Mardi Gras o Carnaval: las mismas palabras evocan imágenes de bailarines con disfraces extravagantes, calles llenas de calipso, soca y samba (u otros ritmos locales) y bebida salvaje, banquetes y juerga en general.
Esta fiesta bacanal desenfrenada tiene sus raíces en los rituales paganos de la primavera. Si bien la Iglesia Católica trató de suprimir estas festividades en la Edad Media, fracasó estrepitosamente y países como Francia, Portugal y España tomaron prestada la inspiración de estas ceremonias y las aplicaron a las frenéticas celebraciones que tenían lugar antes de que comenzara el ayuno y la disciplina de la Cuaresma. Esta costumbre floreció en colonias del Nuevo Mundo como Luisiana, Brasil y varias islas del Caribe.

A lo largo de los años, se desarrollaron diferentes estilos para diferentes personas, incluso de la misma cultura básica: en el 'Courir de Mardi Gras' en la campiña cajún de Louisiana, los juerguistas disfrazados a caballo mendigan de puerta en puerta y persiguen los ingredientes para un gumbo comunal. —A veces se lanza un pollo vivo al aire, lo que hace que los juerguistas se apresuren a buscarlo como si estuvieran en un grupo de fútbol— y hay una canción tradicional francesa sobre el courir o run. En la isla caribeña francesa de Martinica abundan los 'diablos rojos' y las bodas de travestis simuladas.

Las celebraciones de Mardi Gras de este año culminan el 24 de febrero, que es cuando cae Fat Tuesday (la traducción francesa de 'Mardi Gras'), el día antes del Miércoles de Ceniza. Si bien es posible que no llegue a Río o al Caribe este año, celebre ¿Qué mejor manera de celebrar el Carnaval que bebiendo las bebidas exclusivas de tres culturas diferentes? Sea estudioso diciéndose a sí mismo que está haciendo una comparación intercultural.

Rio de Janeiro
La capital mundial del Carnaval es sin duda Río de Janeiro. Desfiles de samba espectacularmente llamativos, en los que unas 300 bandas callejeras tocan ritmos irresistibles como si sus vidas dependieran de ello y los bailes disfrazados son eventos con boleto, y el listón de los trajes opulentos, inventivos y, a menudo, travestis es muy alto.
La bebida nacional de Brasil es la caipirinha, cuyo ingrediente principal es la cachaça (kah-SHAH-sah), un licor claro elaborado con jugo de caña de azúcar. Una caipirinha básica simplemente agrega una lima y azúcar. Pero se pueden idear improvisaciones creativas agregando jugo de granada, moras, fresas y albahaca, o una fruta que le guste.

Receta: Caipirinha de fresa y albahaca
2 oz de cachaça Leblon
4 fresas cortadas en cuartos
2-3 hojas pequeñas de albahaca desgarradas
1 cucharada. azucar muy fina
1 lima, en cuartos
Mezcle todos los ingredientes de una vez. Vierta en un vaso de cóctel lleno de hielo. Agregue azúcar, luego agite sobre hielo y sirva. Adorne con media fresa y una hoja de albahaca.
(Para darle un toque extra, agregue un toque de Tabasco).
Cortesía de Leblon Cachaça.

Martinica, Antillas Francesas
Truman Capote comparó el Carnaval de esta exuberante isla caribeña con 'una explosión en una fábrica de fuegos artificiales'. El rojo es el color oficial el martes gordo y hay un desfile de 'diablos rojos', disfrazados con pantalones rojos calientes, sujetadores, medias de malla rojas y monos cubiertos con espejos y campanas diminutos, a menudo con colas y tridentes. En un “desfile de pijamas” antes del amanecer del lunes por la mañana, los manifestantes en pijama, camisón y ropa informal marchan en la oscuridad en Fort-de-France, la capital, muchos vienen directamente de las fiestas, otros niños con sus padres. Las “bodas simuladas” de hombres vestidos de mujeres con tacones altos, pelucas y vestidos tienen lugar más tarde el lunes.
Se supone que el carnaval termina el martes gordo. Pero en la Martinica amante del carnaval ( www.martinique.org ), el Miércoles de Ceniza hay otro desfile con más de 40 bandas de música, y el blanco y negro son los colores del día (el plateado también califica). Muchas mujeres visten las tradicionales enaguas blancas bordadas y blusas con faldas negras, rostros a veces manchados de harina blanca o marcha de cenizas. Una enorme efigie del Rey Carnaval se prende fuego al final de la noche, mientras los juerguistas bailan extasiados.

Tres semanas después, un mini carnaval en Martinica, Mi-Careme, ofrece una sesión de baile y festejo de 24 horas antes de que se reanude el ayuno.

Martinica es famosa por su ron, elaborado con jugo de caña de azúcar, no por melaza como la mayoría de los rones. Apodado rhum agricole, cuenta con una designación AOC de Francia que controla su producción, al igual que otras bebidas espirituosas específicas de la ubicación, champán y coñac

Receta: Ponche de plantador, estilo Martinica
½ taza de ron blanco (ron blanco agrícola)
1 taza de ron añejo
1 1/2 taza de jugo de naranja
1 1/2 taza de jugo de piña
1 1/2 taza de néctar de guayaba
3 cucharadas de jugo de lima fresco
3 cucharadas de jarabe de granadina
1 cucharadita de amargo de angostura
6 aros de piña fresca
6 rodajas de naranja
6 ramas de canela (o canela molida: pero no demasiada para que no 'mate' los otros sabores)
6 cerezas al marrasquino
Combine los líquidos en un recipiente grande y luego revuelva. Cubra con fruta.
Cortesía de Martinique Promotion Bureau

Quebec
No es necesario estar en un clima húmedo en el extremo sur para celebrar el Carnaval. La ciudad de Quebec tiene un carnaval de invierno anual helado ( www.carnaval.qc.ca ), que se llevó a cabo del 30 de enero al 15 de febrero de este año.
Hay emociones y derrames en abundancia, como toboganes de nieve, en los que uno se desliza por una pendiente para dormir en un artilugio similar a una cámara de aire que gira locamente, carreras de trineos tirados por perros, concursos de skijoring (esquí tirado por caballos), carreras de canoas en el helado San Lorenzo. Río, fiestas de nieve en traje de baño y fiestas de baile nocturnas.
La libación característica del Carnaval de Quebec es el caribú: un ponche de vino dulce aromatizado con jarabe de arce y canela, que se sirve tradicionalmente durante este tiempo, o como combustible después de deportes de nieve como motos de nieve o trineos tirados por perros. Cualquier vino tinto económico será suficiente, ya que lo mezcla con licor fuerte.

Receta: caribú
20 oz. vino tinto
20 oz. vodka o whisky
6 cucharadas de sirope de arce
par de palitos de canela
Vierta en una botella grande o tazón. Una inyección es de aproximadamente 2 oz. por persona. Bebe hasta que un cálido resplandor se asiente sobre ti.