Las fechas de caducidad son comunes en casi todos los alimentos, incluidas cosas que uno pensaría que nunca caducarían (como la sal y el azúcar). Todos hemos vaciado nuestros refrigeradores de yogures unos días después de su fecha de caducidad y hemos buscado en el estante del pan de la tienda para tratar de encontrar un pan más fresco con una fecha de vencimiento posterior. Pero, ¿qué significan realmente las fechas de vencimiento? No es que una bolsa de papas fritas con una fecha de caducidad del 10 de marzo automáticamente no sea válida el 11 de marzo, entonces, ¿cuál es el punto de las fechas de vencimiento?

Resulta que no tienen tanto que ver con la seguridad alimentaria como se podría pensar, y las posibilidades de enfermarse por comer un yogur un par de días después de su fecha de vencimiento son bastante escasas. Esto se debe a que, a excepción de las fórmulas infantiles, las fechas de vencimiento de los productos no son requeridas ni reguladas por ley y las determina el fabricante.

'La datación de alimentos tiene más que ver con la calidad de los alimentos que con la seguridad alimentaria', dice Janilyn Hutchings, científica alimentaria y profesional certificada en seguridad alimentaria que trabaja para StateFoodSafety. 'Con la excepción de la fórmula para bebés, el sistema de datación de alimentos no está regulado ni estandarizado por el gobierno, por lo que las fechas impresas en la mayoría de los artículos son en realidad sugerencias del fabricante para ayudarle a saber cuándo el producto tiene su mejor calidad'.

Según Jennifer Kaplan, ex instructora de sistemas alimentarios en el Culinary Institute of America en St. Helena, California, las fechas de vencimiento son 'una estimación vaga del fabricante de cuándo el producto está más fresco'. Muchos alimentos seguirán siendo buenos para comer días, semanas o meses después de esas fechas', afirma.

Esto no significa necesariamente que deba ignorar por completo las fechas de vencimiento, pero considérelas más como pautas que como reglas estrictas sobre cuándo es seguro comer los alimentos. 'Lo más seguro es no utilizar alimentos después de la fecha de caducidad, especialmente si trabaja en el sector minorista de alimentos, porque es más probable que los alimentos vencidos se echen a perder', dice Hutchings. 'Si la comida se ha vuelto rancia o echada a perder, ninguna cantidad de cocción puede garantizar que la comida sea segura para comer'.

Obviamente, existen algunos riesgos a considerar cuando se trata de comer alimentos caducados. Por ejemplo, es probable que los alimentos enlatados y los productos no perecederos duren mucho después de su fecha de vencimiento, pero debes prestar más atención a las fechas de vencimiento de los alimentos que se echan a perder más fácilmente, como las frutas y verduras frescas o los huevos. Si come alimentos en mal estado, podría enfermarse gravemente.

Su comida puede volverse menos nutritiva cuanto más tiempo permanezca. Esa es una de las razones por las que el Departamento de Agricultura de EE. UU. regula las fechas de vencimiento de las fórmulas infantiles: después de la fecha de vencimiento, no hay garantía de que la fórmula coincida con la información nutricional del paquete.

Y como probablemente sepa, debe desechar inmediatamente cualquier alimento al que le esté creciendo moho o que tenga olor. 'Siempre esté atento a señales de advertencia como olores, sabores y colores que no se ven, huelen o saben bien, y deséchelos inmediatamente, independientemente de la fecha en la etiqueta', dice Dra. Luisa Petre , cardiólogo que también se especializa en nutrición, control de peso y bienestar.

Después de todo, si los alimentos no se almacenan o empaquetan adecuadamente, pueden estropearse incluso antes de la fecha de vencimiento. Pero mientras no veas ningún signo de deterioro, la mayoría de los alimentos deberían poder consumirse mucho después de su fecha de vencimiento (buenas noticias para esa botella de ketchup en tu refrigerador). 'Los productos no perecederos se pueden conservar y consumir después de la fecha de caducidad, comprometiendo sólo el sabor, la calidad y la nutrición', dice Petre. Entonces, si bien los productos no perecederos, como las papas fritas, pueden volverse obsoletos con el tiempo, no debería ser peligroso comerlos después de su vencimiento.

Y según el USDA, incluso puedes donar alimentos una vez pasada la fecha de vencimiento.No hay garantía de que los bancos de alimentos los utilicen (ellos mismos evaluarán los artículos donados), pero si no hay signos de que los alimentos se hayan echado a perder, aún así deberían ser seguros para comer.

La diferencia entre las fechas de vencimiento

Dado que las fechas de vencimiento las decide el fabricante, no existe un estándar que se utilice en todos los ámbitos, por lo que verá 'mejor antes de', 'usar antes de', 'vender antes' y otras variaciones. Cada uno significa algo un poco diferente, pero ninguno es una verdadera fecha de 'vencimiento', así que no tire sus compras si tiene algo uno o dos días después de la fecha estampada.

Según Hutchings, 'la fecha de caducidad da al consumidor una fecha límite para determinar cuándo el producto tendrá el mejor sabor o calidad'. Los productos que han pasado su fecha de caducidad aún deberían ser seguros para comer (siempre que no haya signos de deterioro), pero es posible que sepan un poco menos que frescos, ya que son la mejor estimación del fabricante de cuándo estará disponible su producto. sigue siendo la mejor calidad.

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Por el contrario, las fechas de caducidad son en realidad más para las tiendas que para los consumidores. Según el USDA, las fechas de caducidad indican a las tiendas de comestibles y otros minoristas cuánto tiempo debe estar el producto en exhibición y disponible para la venta. Tampoco es una medida de seguridad, y la mayoría de los productos deberían estar en buen estado incluso después de que haya pasado la fecha de caducidad.

'La fecha de caducidad indica al consumidor la última fecha en la que el producto alcanzará su máxima calidad', afirma Hutchings. Y según el USDA, las fechas de caducidad son sólo una medida de seguridad cuando se utilizan en fórmulas infantiles. Todos los demás productos deberían seguir siendo seguros para el consumo.

Nuevamente, no hay garantía de que los alimentos siempre sean seguros para comer después de su fecha de vencimiento, pero si no se siguen las pautas de seguridad alimentaria, fácilmente podrían haberse echado a perder antes de su fecha de vencimiento. 'La prueba de olfateo sigue siendo el mejor indicador', dice Kaplan, por lo que si se ve y huele bien, es probable que su comida aún sea segura para comer. Por supuesto, es mejor pecar de cauteloso para evitar enfermarse, así que si tiene alguna duda sobre la seguridad o la calidad de su comida, deséchela. Pero si tiene un cartón de yogur que acaba de pasar su fecha de caducidad, no tiene por qué desperdiciarlo.

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'Alimento. Fechado del producto.' Departamento de Agricultura de EE. UU.

'¿Qué significa la fecha de caducidad en las etiquetas de los productos de fórmula infantil?' Departamento de Agricultura de EE. UU.