Es mucho más conocido por el calibre de sus Pinot Noir, pero el pequeño Anderson Valley, la cuarta área vitivinícola estadounidense más pequeña de California con solo 600 acres, ha estado produciendo silenciosamente algunos de los vinos blancos más interesantes y asequibles de California.

El clima y los suelos del valle son perfectos para elaborar blancos de sutiles matices y equilibrio. Como la mayoría de los valles costeros de California, Anderson tiene una orientación de sureste a noroeste, lo que permite que el aire marítimo fresco entre a través de los huecos en las colinas. 'Es un área de cultivo de la Región I', dice Vern Boltz de Toulouse Vineyards, aunque el clima se acerca a la Región Climática II (se vuelve más cálido) cuanto más se adentra en el interior. Las altas temperaturas en el verano pueden ser bastante cálidas, especialmente hacia el este, hacia Boonville. Pero Anderson Valley tiene una enorme propagación diurna, y el mercurio cae rápidamente durante la noche. Y luego está la niebla.

“Casi todas las mañanas, miramos un valle sólido de niebla debajo de nosotros”, dice el viticultor Allan Green, cuyos viñedos Greenwood Ridge tienen vista al valle. Dadas las circunstancias, hace demasiado frío para tintos con mucho cuerpo como Cabernet Sauvignon, Mourvèdre o Zinfandel que no madurarían. 'Incluso Viognier es un riesgo', advierte Bob Klindt de Claudia Springs.

Pero las condiciones frías permiten que la mayoría de los demás blancos prosperen. Gewürztraminer atrajo por primera vez la atención de los amantes del vino en las décadas de 1960 y 1970 a través de los esfuerzos pioneros de Donald Edmeades y Tony Husch, en sus bodegas homónimas. Gewürz sigue siendo una estrella hoy. 'Si nombraste la región de California que cultiva mejor Gewürz', declara Green, 'tendría que ser Anderson Valley'.

Gewürztraminer es una variedad alsaciana, y últimamente los viticultores de Anderson Valley también se han esforzado mucho en otras uvas alsacianas, especialmente Riesling, Pinot Gris y Moscatel. En febrero pasado, Glenn McGourty, asesor de viticultura de la Universidad de California en los condados de Lake y Mendocino, se paró ante una multitud en el Anderson Valley International Alsace Varietals Festival, en Boonville, y anunció que “Mendocino está haciendo un juego serio para ser el Alsaciano capital de California '.

Las similitudes entre Anderson Valley y Alsace existen, pero no deben exagerarse. Alsacia está considerablemente más al norte que el valle, de hecho, en la misma latitud que Seattle. Aunque ambas áreas son valles largos y estrechos, Alsacia tiene inviernos fríos y secos, mientras que los valles de Anderson son muy húmedos en diciembre y enero, las precipitaciones promedian cerca de 8 pulgadas cada mes, y la precipitación anual promedio de Anderson es 50 por ciento más alta que la de Alsacia. Pero ambas regiones son frescas, lo que les permite cultivar las mismas variedades.

Las dos regiones son quizás más parecidas culturalmente que en su terruño. Ambos están dominados por pequeñas bodegas familiares y poseen lo que Arnaud Weyrich, de Roederer Estate (habló en el Festival de Alsacia) llama 'cordialidad', un rasgo de amistad e intercambio de información entre los enólogos locales. En ambas áreas, hay una intensa investigación sobre nuevos clones y variedades. Y ambas regiones tienen una Route du Vin, en el caso de Anderson Valley, Highway 128, aunque, desafortunadamente, Anderson Valley aún no cuenta con restaurantes de 2 y 3 estrellas.

El hecho de que el valle incluso acogiera un festival 'internacional' de Alsacia fue revelador. (Solo había un puñado de bodegas fuera de Anderson Valley, pero fue un buen comienzo). “Con estos vinos blancos, tenemos algo que podemos hacer bien aquí y que no se puede hacer en todas partes”, dice Deborah Cahn, co -fundó Navarro Vineyards con su esposo, Ted Bennett, en 1973.

¿Espacio para especias?
Solo hay unas 25 bodegas operando en el valle. La mayoría de ellos se especializan en Pinot Noir (que representa aproximadamente la mitad de la superficie cultivada de uva), pero un número creciente se está volcando hacia las variedades alsacianas. La historia de Klindt, en Claudia Springs, es típica. Había estado elaborando Pinot Noir, Zinfandel, Syrah y Viognier (los últimos tres de viñedos más cálidos del interior 'sobre la colina' en el centro de Mendocino) durante años, pero siempre anhelaba producir un vino blanco de Anderson Valley. “Miré a Gewürz, que me asustó un poco, y Riesling, que no sé si se puede vender por nada. Pero luego Glenn McGourty dijo que el Pinot Gris es perfecto para esta área, así que lo planté '. Fue una apuesta que valió la pena, dice Klindt, Pinot Gris (también conocido como Pinot Grigio) ahora se ha convertido en uno de los vinos blancos más calientes de Estados Unidos.

Boltz, en Toulouse, tiene una historia similar. Plantó Pinot Noir en 1997 y se había especializado en ese vino hasta que lo golpeó Alsacemania. Primero, jugó con Pinot Gris. Este año, lanzó su Riesling y Gewürztraminer iniciales. 'Nuestro primer año fuera de la puerta', sonríe. “Solo queremos apoyar el programa alsaciano aquí en el valle”. En Husch, el propietario Zac Robinson recientemente trasladó en T un viñedo de Chardonnay a Gewürztraminer. Vende su 2006 por unos modestos $ 14, 'pero lo único en lo que nos estamos rascando la cabeza es si hay espacio para un Gewürztraminer de un solo viñedo a nivel de reserva que tenga un alto precio'.

Solo el tiempo lo dirá (aunque parece haber un nivel más allá del cual el público se resiste a pagar por cualquier vino blanco que no sea Chardonnay). Pero los comentarios de Robinson y Boltz proporcionan una pista sobre otro aspecto de las nuevas plantaciones alsacianas. No es solo porque sienten que el terruño es correcto por lo que los viticultores lo están haciendo. También hay incentivos económicos. Anderson Valley está lejos de los caminos trillados cuando se trata de las mejores regiones vinícolas de California. A cien millas de San Francisco, puede tomar hasta tres horas conducir hasta allí a lo largo de autopistas llenas de tráfico y por las carreteras tortuosas que serpentean a través de las escarpadas montañas costeras de Mendocino. Tan bien recibidos (y caros) como lo han sido los Pinot Noir del valle (y hasta cierto punto los Chardonnay), los productores y viticultores dicen que no pueden depender solo del Pinot Noir para ganarse la vida. 'Eso estaría mal', dice Cahn, y agrega: 'Es mucho más fácil comercializar más de un tipo de vino'. Fred Buonanno, el enólogo propietario de Philo Ridge, está de acuerdo. “Nuestra uva principal ha sido Pinot Noir, por la que Anderson Valley es muy conocido. Pero miramos el mercado, y también se está dando a conocer por Riesling, Gewürz y Pinot Gris. Así que finalmente este año tomamos la decisión [de producir blancos] ”.

Puro, brillante y equilibrado
Entonces, ¿cómo son los vinos? Los mejores alsacianos de Anderson Valley muestran la pureza del sabor varietal y la acidez equilibrada característica de un clima costero fresco. (Chardonnay, que en 593 acres es la segunda uva de vinificación más plantada, muestra una pureza y brillo similares). Aunque Anderson Valley, al estar tan al norte, tiene un riesgo mucho mayor de lluvias otoñales que las áreas más al sur de California, las uvas de vino blanco típicamente se cosechan antes que las uvas tintas (con Chardonnay y Viognier como excepciones), y en la mayoría de los años Anderson Valley tiene una buena cosecha. Mis vinos con mejor puntuación, como el Muscat Blanc 2006 de Navarro, el Riesling 2004 de Roessler y el Gewürztraminer 2006 de Handley, son limpios y afrutados, y los niveles de alcohol tienden a rondar el 14 por ciento, lo que no es tan malo para los estándares actuales. A veces se puede detectar un florecimiento de azúcar residual, pero proporciona una riqueza melosa que equilibra la acidez. Algunos viticultores, como Navarro's Bennett, disfrutan de la ingeniería de una variedad de niveles de dulzura en sus vinos. Navarro produce varios Riesling, desde su Riesling blanco seco hasta el untuosamente dulce Late Harvest Cluster Select.

Con una fruta tan superior, muchos enólogos detestan poner demasiado sello en los vinos cuando se trata de intervenciones. Klindt, por ejemplo, fermenta parcialmente su Pinot Gris en barricas neutrales más viejas, pero la mayoría se elabora en tanques fríos de acero inoxidable. Robinson, en Husch, nunca deja que su Gewürztraminer toque la madera. Milla Handley lo hace, en una combinación de roble y acero inoxidable, 'pero es roble neutro', dice.

Sauv Blanc en aumento
Por buenos que sean los vinos de Alsacia, no son los únicos blancos que llevan un sello distintivo de Anderson Valley. Sauvignon Blanc puede ser la sorpresa del grupo. Un verdadero durmiente, parece disfrutar del clima. A menudo encontrará sabores verdes e inmaduros en los sauvignon blancs de California que se cultivaron en un clima demasiado frío o se cultivaron en exceso, pero casi nunca en los sauvignon blancs de Anderson Valley. Conservan una acidez picante que ilumina los sabores cítricos y melocotón cargados de minerales de una manera particularmente sabrosa.

No se ha plantado mucho, pero los ejemplos de Navarro y Breggo dan fe del potencial. 'Este es un gran terruño para Sauvignon Blanc', afirma el propietario y enólogo de Breggo, Douglas Ian Stewart. 'Le gusta el clima fresco'. Por muy bueno que pueda ser el Anderson Valley Sauvignon Blanc, probablemente nunca habrá mucho, y la razón es la economía. Como señala Stewart, 'el precio [de la uva] está por debajo de $ 1,500 la tonelada, mientras que Anderson Valley Pinot Noir supera los $ 3,000, por lo que no vale la pena' que los productores planten en el mismo suelo. (Y dado que la disponibilidad de agua es un gran problema en Anderson Valley, no es probable que haya mucha más superficie de viñedos). Stewart solía obtener su Sauvignon Blanc del estimado Ferrington Vineyard, pero los propietarios trasplantaron la mayor parte a otras variedades al final. año. Stewart está planeando plantar su propio Sauvignon Blanc para compensar la pérdida, pero incluso él admite que 'es difícil argumentar económicamente para plantar un nuevo viñedo de Sauvignon Blanc cuando se puede hacer Pinot Noir'.

Muchas bodegas de fuera de Anderson Valley compran uvas de allí, ya sea para completar sus propios vinos o para embotellarlas con una denominación de Anderson Valley. Con la popularidad de Anderson Valley, es probable que más bodegas locales utilicen las uvas, lo que significa que hay menos disponibles para las bodegas externas. Este ha sido el caso en lugares como los condados de Monterey y Santa Bárbara.

Aunque el costo de Anderson Valley Pinots probablemente se mantendrá alto, los blancos del valle ofrecen un buen valor por su alta calidad: generalmente alrededor de $ 20. (El chardonnay tiende a ser más caro). Representan una relación calidad-precio real todos los días. Los viticultores pueden lamentar no poder cobrar tanto como desearían por estos útiles vinos blancos, pero los consumidores son los beneficiarios.