North Canterbury's lema, 'La pequeña región vinícola más genial del país', parecería ingenioso si no sonara tan cierto.

A pesar de ser uno de Nueva Zelanda regiones vinícolas más accesibles, a solo 45 minutos en auto al norte de Christchurch en el lado este de la Isla Sur, este pequeño pero poderoso faro de viticultura de clima frío pasa desapercibido. Sus enólogos con visión de futuro se centran en la comunidad y son humildes con sus vinos vibrantes.

Aunque el Sauvignon blanco avalancha se ha deslizado las 150 millas al sur de Marlborough , no ha enterrado la región. North Canterbury es sin restricciones y menos definido, pintado con diferentes pinceladas y un paladar colorido de Pinot Noir , Chardonnay y Riesling , junto con una miríada de otras variedades de clima frío, que incluyen Chenin Blanc , Franco cabernet y Gewürztraminer .

Los vinos son lineales y picantes, menos sobre frutas afelpadas y más sobre salinidad y acidez natural crepitante. Es hora de volver la mirada hacia la joya que es North Canterbury.

Bahía Pegaso / Foto de Aaron McLean

El pasado y el presente

North Canterbury es una región vinícola relativamente joven donde todavía se están probando clones y técnicas de formación de la vid. Teniendo esto en cuenta, los vinos que se producen en la actualidad son notables.

'La cultura de [North Canterbury] ha crecido mucho en los últimos 10 años', dice Steve Smith, MW, ex fundador / director de Cordillera escarpada en Bahía de Hawke . Con su socio comercial Brian Sheth, compró Viñedos Pyramid Valley aquí en 2017.

'De repente, tienes el corazón y el alma de una región vinícola, y una serie de productores haciendo cosas realmente interesantes en un clima que es bastante único con las vides que ahora están envejeciendo'.

Muchas de las bodegas de la zona son de gestión familiar y la agricultura ecológica y biodinámica es cada vez más común. La atención se centra en la calidad sobre la cantidad.

'Nos encanta el hecho de que la región tenga muchos productores pequeños, centrados en la calidad y con mucha energía joven', dice Edward Donaldson, gerente de marketing y miembro de la segunda generación de la empresa familiar. Bahía de Pegaso . 'No tenemos prácticamente ninguna de las grandes corporaciones multinacionales que ves en otros lugares'.

North Canterbury siempre ha sido una región agrícola rica con comida de la granja a la mesa que satisface a los fines de semana de Christchurch, pero la vinificación moderna solo ha estado ocurriendo aquí desde mediados de la década de 1980.

Como gran parte de Nueva Zelanda, la historia vinícola de la región es de principio a fin. Los viñedos fueron plantados por franceses recién patriados a mediados del siglo XIX, pero nunca despegaron. Pasaría un siglo antes de que la viticultura se afianzara. Un intento de cultivar una fila experimental de vides fuera de la escuela agrícola local, Universidad Lincoln , fracasó durante la década de 1960.

Sin embargo, un conferencista en producción de frutas, David Jackson, se asoció con el enólogo checo Daniel Schuster para plantar viñedos alrededor del área de Christchurch e impartir seminarios sobre viticultura y vinificación.

Boneline / Foto de Jack Hill

A fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, los dos, junto con un grupo de viticultores ambiciosos que incluía a los Donaldson de lo que ahora es Pegasus Bay, comenzaron a darse cuenta del potencial de la región de North Canterbury.

“Vinimos aquí por la tierra, las gravas, los microclimas, el flujo de aire del valle, el refugio, la sombra de la lluvia y el río”, dice Vic Tutton, copropietario de una bodega familiar. La Boneline , que comenzó en 1989 con el nombre de Waipara West. “La increíble belleza fue una ventaja. Estaba la inmensa atracción de este sitio. Este valle tiene poder propio '.

North Canterbury siempre ha tenido las condiciones adecuadas para un buen vino: días cálidos y soleados, noches frescas, largos días de crecimiento, protección de los Alpes del Sur al oeste y las colinas de Teviotdale al este, y esa combinación mágica de arcilla y piedra caliza.

Por otro lado, los suelos duros e infértiles, el viento, las condiciones secas y las heladas ocasionales significan variación de la vendimia y bajos rendimientos. La combinación ofrece vinos de alta calidad con carácter regional.

'Hay una naturaleza erizada en el sol [de North Canterbury], un borde', dice Smith. “Porque siempre tienes viento, incluso en pleno verano. Y lo ves en los vinos.

Hay una sensación de energía y tensión en ellos que relaciono con ese sentimiento '. La región vinícola del norte de Canterbury se extiende a lo largo de 145 millas a lo largo de la costa este del Pacífico. Abarca el interior, la subregión sembrada de piedra caliza de Waikari y la península de Bank, y las llanuras de Canterbury más al sur.

Pero su subregión más plantada es el valle de Waipara, donde se encuentran el 90% de las vides.

Pyramid Valley / Foto de Paul Ross Jones

Hablar sucio

Pregúntele a un productor de North Canterbury qué tiene de especial su región, y hablará ante todo sobre los suelos.

“North Canterbury es una de las pocas regiones vitivinícolas que tiene un buen suelo de arcilla / piedra caliza, similar a los viñedos de Grand Cru Burgundy”, dice Takahiro Koyama, propietario / enólogo de ambos Vinos Koyama y Mountford Estate .

El suelo en Pegasus Bay, ubicado en el fondo del valle al sur del río Waipara, se denomina 'Glasnevin Gravels'.

Es 'una mezcla de piedras de grava y marga arenosa que quedó de un glaciar de la Edad de Hielo y el río mismo', dice Donaldson.

“Los suelos son de bajo vigor, drenaje libre, con una calidad reflectante que calienta el dosel durante el día. Más al norte, también se obtienen estos suelos y arcilla en las estribaciones '.

El Pinot Noir de esta parte de North Canterbury tiende a un estilo más ligero, jugoso y afrutado que los del norte del río, pero algunos productores, como Pegasus Bay, elaboran un vino más denso.

Riesling, otra especialidad de Pegasus, ofrece distintos caracteres regionales como naranjas, jengibre y pimienta blanca y una acidez natural brillante, y se puede preparar en una variedad de estilos.

Black Estate / Foto cortesía de New Zealand Wine

Al norte del río, dominan los suelos franco arcillosos “Omihi” y “Awapuni”. Contienen varios tipos de piedra caliza.

Omihi también está compuesto por depósitos de carbonato de calcio. Los vinos de estos suelos suelen mostrar mayor concentración de fruta, con mayor textura y salinidad.

“Creíamos que nuestros suelos y nuestro clima tenían potencial para producir vinos equilibrados con buena textura y frescura”, dice Penelope Naish, quien compró su bodega Waipara. Black Estate , con el socio enólogo Nicholas Brown en 2004. La pareja convirtió los viñedos a la agricultura orgánica y biodinámica.

Esto incluyó el Viñedo de Netherwood , una de las plantaciones originales del pionero Daniel Schuster. Black Estate ahora elabora algunos de los vinos más contemporáneos de la región. Naish no fue el único que se sintió atraído por la tierra de North Canterbury.

Siete años antes, Sherwyn Veldhuizen y Marcel Giesen (de la gran bodega de la familia Marlborough, Giesen ), recién llegado de Europa, deseaba elaborar vino que, en palabras de Veldhuizen, estaría 'en un suelo calcáreo de origen marino puro [y] que en calidad, textura, sabor y longevidad ... habla de su procedencia'.

Se dieron cinco años para encontrar un sitio perfecto. Solo tomó seis meses en 1997, en un sinuoso viaje hacia el interior desde Waipara en medio de las rocas calizas del paso de Weka. Bell Hill nació.

Se convirtió en el primero de dos viñedos en las espectaculares colinas de la subregión de Waikari. El segundo, Pyramid Valley, fue fundado por los expatriados estadounidenses Mike y Claudia Weersing en 2000. Ahora es propiedad de Sheth y Smith.

Mountford Estate / Foto cortesía de New Zealand Wine

Los vinos de Bell Hill son precisos, complejos y de influencia borgoñona, mientras que los de Pyramid son salvajes y conmovedores. Aún así, los dos tienen mucho en común.

Ambos viñedos se cultivan de forma orgánica y biodinámica, y se plantan a alta densidad en arcilla sobre suelos de piedra caliza calcárea.

Elaboran pequeños lotes de Chardonnay y Pinot Noir de una belleza inquietante con una acidez, una profundidad y una expresión inmaculadas que rivalizan con las mejores del mundo. Waikari se tambalea al borde de donde la viticultura es posible. Su altitud, exposición y suelos ricos en cal amplifican todo lo que hace que North Canterbury sea especial, pero también todo lo que lo hace desafiante.

Si la calidad de Bell Hill y Pyramid Valley se basa en algo, es una subregión con un potencial enorme. Es un rasgo que la región del norte de Canterbury tiene con creces.

A medida que las vides envejecen, también lo hacen sus administradores. Su conocimiento más profundo de su singular parche de tierra fortalece una región que ya elabora algunos de los vinos más emocionantes de Nueva Zelanda.

Mantenga sus ojos fijos en North Canterbury. Es una obra maestra en ciernes.