El novelista y pintor Momčilo “Momo” Kapor, residente de Belgrado desde hace mucho tiempo, lo dijo mejor: “En rakija está la esencia del ser serbio: primero alegría, luego celebración del gusto, luego ira, compasión, el sentimiento de que el mundo es bueno. y que todos los que lo beben son amigos ”.

Mientras visitaba a unos amigos en Belgrado, emprendí una búsqueda para probar el alma de Serbia. Rakija es un brandy claro elaborado a partir de fruta fermentada destilada. Como un peso relativamente ligero, recluté a Luka, el primo de 26 años de un amigo, como mi compañero de rakija.

Luka, estudiante de la Facultad de Geografía de la Universidad de Belgrado, acababa de terminar un examen y estaba trabajando en una sesión comercial de seis horas para un medicamento para el dolor de cabeza. Estaba listo para tomar una copa.

“Cada casa tiene algún tipo de rakija”, me dijo Luka. 'Sin eso, no está en casa. Es cultural '.

Botellas de Rakija en Ambar / Foto de Kristin Vuković

En Serbia, dicen que rakija habla mil idiomas. Los turcos llevaron la palabra rakija a la región en los siglos XIV y XV. Se deriva de la palabra árabe al-rak, que significa 'gota de sudor'. Existen nombres similares (arak, raki, rakia, rakija) en países como Irán, Turquía, Albania, Bulgaria y países que formaban parte de la antigua Yugoslavia.

'La gente en Serbia trata el rakija como una medicina', dijo Miodrag Popović, director interino de la Organización de Turismo de Belgrado, mientras tomaba un vaso de rakija de ciruela. 'En las aldeas de Serbia, la gente bebe rakija con café cuando se despierta'.

Primero, toman de una a dos cucharaditas de slatko, un azúcar de frutas caramelizado. “Los gérmenes se acumulan alrededor del slatko, el café los apaga, luego el rakija los mata a todos”, dijo.

Cuando los niños tienen fiebre, muchos padres incluso frotan rakija en el pecho del niño, creyendo que ayudará a eliminar las altas temperaturas.

Una oda al arroz borracho

“En el invierno, cuando sientes frío o tienes un resfriado, haces šumadijski čaj”, dijo Popović. Una sola porción se prepara con dos partes de rakija, una parte de agua y una cucharadita de azúcar. La mezcla se calienta en un džezva, una olla con forma de vaso de precipitados que se usa para hacer café turco. Popović afirma que el brebaje es excelente para aliviar el estrés y aliviar la depresión.

Tradicionalmente, el rakija se usaba para celebrar eventos especiales. La gente enterraba su rakija hecho en casa y lo desenterraba para nacimientos o matrimonios. Cada uno tiene su propia receta, y cada uno piensa que su домаћа ракија (rakija casera) es el mejor.

Descubriendo Brandy

Luka se unió a mí en Ambar en el moderno distrito de Beton Hala, ubicado en el barrio de Savamala a lo largo del río Sava. Ambar, que significa 'granero' en serbio, sirve cocina tradicional de los Balcanes y tiene puestos de avanzada en Washington, D.C. y Arlington, Virginia.

Decorada con piezas de madera de granero de más de 100 años, la ubicación de Belgrado ofrece más de 40 variedades diferentes de rakija. El entrenador, Nenad Simić, seleccionó algunos de sus favoritos personales para que probáramos.

'Los gérmenes se acumulan alrededor de slatko, el café los apaga, luego el rakija los mata a todos'.

Empecé con Zlatni Tok, una mezcla de cuatro tipos de destilados de ciruela de entre cinco y 12 años. Para un licor que normalmente tiene un mínimo de 40% de alcohol (y a menudo mucho más en las variaciones caseras), el sabor fue increíblemente suave.

El albaricoque, el membrillo, la pera y la manzana son solo algunas de las variedades que encontrará en los menús de la ciudad. Pero el campeón indiscutible de rakija es šljivovica, un brandy de ciruela serbio. Serbia es uno de los principales productores de ciruelas del mundo y šljivovica es sinónimo de hospitalidad serbia.

“Rakija, conectando a la gente”, bromearon Luka y Nenad, un riff del eslogan de una conocida empresa de tecnología. Chocamos vasos y dijimos: '¡Živeli!'

Bar balsa Pristan / Facebook

Luka y yo probamos un puñado de rakijas en Ambar, todo lo cual impresionó. Destacan dos: Magija, un brandy de albaricoque de la famosa Destilería Zarić, que tenía un aroma intenso a huerto en verano, y Destilerija Hubert 1924 Dunja Barrique, brandy de membrillo añejado en antiguas barricas de coñac durante dos años.

'Klizi', dijo Luka, que se traduce como 'tiene un buen flujo'.

El šljivovica de producción limitada del profesor Radoslav Paunović se sirvió en una copa de coñac. Mientras Luka lo giraba, señaló: 'Puedes beberlo como leche'.

Los siguientes fueron dos cócteles innovadores a base de rakija creados por el consultor de cócteles Esteban Ordóñez. El “Ambar Colada” se hizo con rakija de membrillo, suero de leche, queso kaymak doméstico, vainilla y sésamo negro, mientras que el “Bienvenido a Belgrado” utilizó un rakija a base de manzana con cardamomo.

Después de dejar Ambar, Luka llamó a su prima, Siniša, e hicimos una parada para ćevapčići, salchichas balcánicas a la parrilla que ayudaron a absorber el alcohol. La noche anterior, Siniša y su esposa, Ivana, me habían llevado a Muelle , un splav (bar balsa) ubicado cerca del centro de entrenamiento de la estrella del tenis Novak Djokovic. Allí bebimos Manastir Kovilj, un rakija único elaborado por monjes.

Menú en estuches de CD en Rakia Bar Belgrade / Foto de Kristin Vuković

Siniša e Ivana se unieron a nosotros con otro amigo y nos sentamos al aire libre en Rakia Bar Belgrado en el centro de la ciudad. El menú, ingeniosamente impreso en estuches de CD, incluía 54 rakijas, cada uno listado como una canción numerada.

'Por lo general, no lo bebemos en verano', dijo Siniša, mientras sudamos juntos en la calurosa noche de junio. Sin embargo, admitió que 'la gente solía beber uno o dos tragos por la mañana para pasar el día'.

Ivana agregó que su abuelo, de 94 años, todavía bebe uno antes del almuerzo.

En el vuelo de Air Serbia a casa a la ciudad de Nueva York (afortunadamente sin escalas después de mis aventuras con la bebida en Belgrado) hojeé el catálogo libre de impuestos para pasar el tiempo y encontré una marca de rakija llamada Fairy Grass, producida por Rakia Bar, y hecha de ciruelas. , miel y hierbas. Por $ 25 compré la botella, reconfortado al saber que una vez en casa, aún podría saborear el alma de Serbia en cualquier momento que quisiera.