Aunque muchas personas escuchan 'single malt' y automáticamente piensan 'Scotch', los pioneros están trayendo el concepto a Estados Unidos, a menudo con algunos giros clave.

Muchos de estos productores utilizan ingredientes locales. Seattle Destilería Westland , por ejemplo, ha explorado el envejecimiento de la cebada del noroeste del Pacífico en barriles elaborados con una especie nativa de roble, mientras Destilados de Santa Fe ahuma madera de mezquite cultivada en el suroeste para recipientes que imparten notas dulces y carnosas que recuerdan a la barbacoa. Otros se basan en la cultura de la cerveza artesanal, trabajando con cebada malteada en formas que rara vez se ven en Escocia, como tostar la malta a varios niveles para obtener capas complejas de sabor.

El creciente grupo de destiladores que elaboran single malts estadounidenses también representa una mayor conciencia del terroir del whisky. Muchos consideran factores como las materias primas y de origen, el clima y la altitud y sus efectos sobre cómo se bebe y madura un whisky.

A medida que la cantidad de maltas simples estadounidenses sigue aumentando, los productores quieren que la categoría esté protegida por el gobierno de los EE. UU. Junto con el centeno o el Bourbon. En 2016, un grupo comercial, el Comisión Estadounidense de Whisky de Malta (ASMWC), que incluye más de 70 destilerías.

“Queremos que esas palabras [whisky de malta] signifiquen algo”, dice Matt Hofmann, maestro destilador de Westland Distillery en Seattle. 'Queremos que tenga algo de peso'.

El ASMWC ha sugerido estándares para definir la categoría, incluido que un single malt estadounidense debe estar elaborado exclusivamente a partir de cebada malteada y machacado, destilado y madurado en los EE. UU.

¿Quiénes son los destiladores apasionados que están impulsando la categoría de single malt estadounidense hacia adelante? Aquí hay un vistazo a seis de las personalidades detrás de las imágenes.

Rob Dietrich de Colorado Whisky de Stranahan / Foto de Bryce Boyer

El artesano

Rob Dietrich, maestro destilador, whisky de Colorado de Stranahan, Denver

Pregúntele a Dietrich cómo se metió en el negocio de la destilación y su respuesta es simple: motocicletas.

Hay un poco más de historia. Dietrich conoció a Jake Norris, Stranahan ex destilador, ya que él y un amigo trabajaban en un proyecto de motocicleta diesel. Dietrich había construido una bicicleta diseñada para funcionar con aceite vegetal.

“Me gustaba mucho el combustible alternativo”, dice. Norris estaba intentando construir una motocicleta que funcionara con los desechos generados por los alambiques de whisky. Los dos comenzaron a trabajar en motocicletas híbridas en la destilería, pero la atención de Dietrich pronto se dirigió a otra parte.

“En el momento en que entré allí y vi que el cobre de 100 galones aún brillaba a la luz del sol, supe que quería aprender a hacer funcionar esa máquina”, dice Dietrich. 'Estaba tan intrigado por eso'.

Dietrich convenció al fundador y propietario Jess Graber de que Stranahan's necesitaba un turno de noche. Se unió a la destilería en 2006 y adoptó el papel de 'ninja de la noche', progresando constantemente hasta 2011, cuando se convirtió en maestro destilador. El portafolio de la operación ahora incluye whiskies como un embotellado terminado en barriles de Jerez y un single malt terroso con un acabado similar a la melaza que recuerda a un pastel de frutas navideño.

Originario de Colorado, Dietrich pasó anteriormente 10 años en el negocio de la música, principalmente en San Francisco, y sirvió tres años en la Décima División de Montaña del Ejército de EE. UU., Donde se embarcó en dos giras de combate en Somalia y fue a Haití para una gira humanitaria concentrándose en operaciones de socorro.

“Siempre he ido tras las vocaciones que me apasionaban”, dice Dietrich. 'Cada trabajo que he aceptado me ha dado una forma de educación'. Destilar también fue una experiencia de aprendizaje, dice. Se encoge de hombros ante la parte de 'maestro' de su título.

'Para mí, eso solo significa que es tu trabajo seguir educándote', dice. “Lo veo de esta manera: ahora mismo soy el administrador del whisky. Había un mayordomo antes que yo, y es mi trabajo darle este legado al próximo mayordomo, para que pueda llevarlo adelante '.

Mientras tanto, trabaja en lo que él llama 'arte del whisky'.

'Es un arte visceral y tridimensional', dice, no muy diferente a la construcción de motocicletas.

De izquierda a derecha: Ian Thomas de Virginia Distillery Company / Marian Cunningham, asistente de destilería / Foto de Ryan Donnell

El Científico

Ian Thomas, director de destilería / destilador jefe, Virginia Distillery Company, Lovingston, VA

Thomas comenzó su carrera en el laboratorio. Después de estudiar biología y fermentación en la Universidad de Tennessee, trabajó como microbiólogo para Lallemand, un conglomerado de producción de alimentos, donde crió y probó cultivos de levadura para panaderos, cerveceros y destiladores.

A partir de ahí, se le acercó para ayudar a lanzar Big River Distilling Company en Memphis, una microdestilería centrada en la producción de vodka elaborado a partir de fuentes de almidón tradicionales como el maíz y la cebada locales. Thomas finalmente aterrizó en Compañía de destilería de Virginia en 2016 después de un breve período de consultoría para otras destilerías.

'Siempre he tenido una gran pasión por el whisky, los single mats, todo el whisky', dice Thomas. “Lo que me atrajo de trabajar con whisky específicamente aquí fue el enfoque tradicional que adoptaron, poder perfeccionar los procesos y tener la oportunidad de realizarlos, trabajarlos y enseñarlos al resto de mi personal”, que incluye a Assistant Destilador Marian Cunningham, fotografiado con Thomas.

Si bien un microbiólogo podría centrarse en las minucias científicas de la producción de whisky, fue el proceso de envejecimiento en barrica lo que más fascinó a Thomas.

'Hay algo muy romántico en el whisky y el tiempo que tarda en envejecer', dice. 'Pones licor nuevo en un barril y tienes que ser muy paciente'.

Una parte de su educación en destilación fue trabajar con el Dr. Jim Swan, un influyente consultor con sede en Escocia que falleció el año pasado. Considerada una leyenda del whisky, la experiencia de Swan en el manejo de la madera y los toneles ayudó a moldear la perspectiva de Thomas sobre su importancia en la elaboración del whisky.

Ahora, Virginia Distillery Company es especialmente progresista cuando se trata de sus acabados, que incluyen embotellados anuales con Chardonnay y sidra. También hay un whisky de edición limitada acabado en barriles que una vez se remojó en café frío de Café de los hermanos Trager , un tostador local.

Un whisky con acabado en barrica de Oporto cargado de frutos negros y especias es el buque insignia de la compañía, pero Thomas también está trabajando en una versión con acabado de Jerez que, según él, será una mezcla de whiskies terminados en barriles de oloroso, fino y Pedro Ximénez Sherry.

Daric Schlesselman y Sarah Ludington de Van Brunt Stillhouse / Foto de Paul Aresu

Los Hipsters

Daric Schlesselman, copropietario / destilador principal y Sarah Ludington, copropietaria / directora de ventas y marketing, Van Brunt Stillhouse, Brooklyn, NY

En una antigua fábrica de Brooklyn, Schlesselman y su esposa, Sarah Ludington, elaboran un whisky meloso y accesible.

“Este fue un pasatiempo mío que convertí en un negocio hace seis años”, dice Schlesselman, quien anteriormente trabajó como editor de The Daily Show con Jon Stewart. Para relajarse, cultivaba el huerto, recogía fruta y hacía sidra o cerveza en casa.

“En mi tiempo libre era un gran fabricante, un bricolaje”, dice. “Con el paso de los años, me di cuenta de que quería hacer menos sentado frente a una computadora y ser más analógico. Quería hacer lo que amo todo el tiempo, lo que significaba ensuciarme las manos y hacer cosas '.

Sin embargo, el whisky no era su enfoque original.

“Tuve la loca idea de comprar un alambique y empezar a hacer brandy en casa”, dice Schlesselman. “La víspera de Año Nuevo, estaba en una fiesta y miraba la parte trasera de una botella de brandy francés sobre la historia familiar. Fue entonces cuando se me ocurrió que podría ser una actividad artesanal '.

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De Brunt Stillhouse abrió en 2012, cuando existían pocas otras destilerías en la ciudad de Nueva York. En ese momento, el whisky se había restablecido en la cultura de los cócteles de Nueva York, ya que Old Fashioneds y otros brebajes similares se pusieron de moda. Mientras Schlesselman se enfocaba en hacer las bebidas espirituosas, Ludington, una arquitecta capacitada, centró su atención en la construcción de la destilería en una antigua fábrica de pintura cerca del paseo marítimo de Red Hook y en la instalación de una sala de degustación adyacente con una estética rústica de albergue y marina.

Aunque Schlesselman experimentó con grappa y ron, finalmente se inspiró en su afecto por el whisky de malta pura y comenzó a elaborar whisky en pequeños lotes.

“Quería ser un poco más creativo y ver la producción de single malt de una manera más innovadora”, dice.

Seis años después de haber destilado ese primer lote, Schlesselman tiene un mensaje para los productores de whisky escocés: Cuídense las espaldas.

Christian Krogstad, de House Spirits / Foto de Dan Root

El cervecero

Christian Krogstad, fundador, destilería House Spirits, Portland, Oregón

Krogstad no se propuso convertirse en un pionero del whisky americano de malta pura. El nativo de Seattle solo quería hacer cerveza.

“Me mudé a Portland en 1991 para convertirme en cervecero”, dice Krogstad. “Esa fue mi primera vocación, mi primera vocación”.

Había vivido en Hawai durante aproximadamente un año antes de eso, un lugar al que todavía regresa todos los años. Fue allí donde se dedicó a la elaboración de cerveza casera.

“No había buena cerveza disponible”, dice.

Apasionado, empezó a trabajar en brewpubs y microcervecerías. Krogstad luego asistió a la academia de elaboración de cerveza en el Instituto de Tecnología Siebel en Chicago antes de regresar a Portland para trabajar en la destilería y cervecería McMenamins Edgefield, donde comenzó a degustar con el destilador.

'Me di cuenta de que amaba el whisky', dice. “Todo cervecero ama el whisky. Es solo cerveza concentrada, y decidí dar el salto y comenzar una destilería '.

Espíritus de la casa abrió en 2004, con inversores que incluían al miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano profesional Joe Montana. Las primeras bebidas espirituosas lanzadas no requirieron tiempo de envejecimiento: Volstead Vodka, Aviation American Gin (vendida a Davos Brands en 2016) y Krogstad Aquavit. Pero Krogstad los describe como 'solo un camino secundario'. La destilería se puso en marcha para hacer whisky.

Finalmente, Westward American Single Malt Whisky, un embotellado elaborado con levadura American ale y cebada de dos hileras cultivada en el noroeste del Pacífico, se hizo realidad. Fue una de las primeras maltas de malta elaboradas en Estados Unidos en el mercado y fue un símbolo de la voluntad de Krogstad de experimentar.

'Si eres una destilería en Jamaica, se espera que hagas ron', dice. “Si eres una destilería en Escocia, se espera que hagas whisky de malta. Pero no hay tradición de destilación en Portland, por lo que podemos hacer lo que queramos '.

Krogstad adopta la arraigada cultura de la cerveza artesanal de Portland con un whisky con acabado en barril fuerte que ofrece notas cálidas de chocolate y caramelo, y tiene más whisky envejecido en barriles de cerveza en las obras.

“En lugar de usar barriles de Jerez o de Oporto, que es algo muy escocés, realmente debemos nuestro linaje a la cerveza, por lo que tiene sentido que usemos barriles de cerveza”, dice. 'Y hace un gran whisky'.

Matt Hofmann de Westland Distillery / Foto de Dan Root

El Locavore

Matt Hofmann, cofundador / maestro destilador / director sénior de estrategia, Westland Distillery, Seattle

“Hacemos single malt americano por una razón”, dice Hofmann. Esa razón es que el maíz, necesario para hacer Bourbon, el whisky característico de Estados Unidos, no crece bien en el frío y lluvioso noroeste del Pacífico. 'Pero es un gran lugar para cultivar cebada', el único ingrediente del whisky de malta.

Hofmann estudió economía en la Universidad de Washington y compró su primer alambique durante su primer año.

“Cuando comencé, por supuesto, era terrible en eso”, dice. 'Realmente, solo estaba interesado en el proceso de elaboración del whisky'.

Luego obtuvo una maestría en artes de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, conocida por producir generaciones de fabricantes de escoceses. Luego, en 2010, Hoffman cofundó Westland Distillery con lo que describe como “una visión holística” para producir expresiones de malta única.

“Dijimos: '¿Cuál es el producto más auténtico que deberíamos hacer en nuestro hogar?'”, Recuerda. “Con condiciones perfectas para el cultivo de cebada, la respuesta fue el whisky. Pero no solo una copia del whisky escocés en Seattle '.

Hable con Hofmann y rápidamente se hará evidente que valora lo que los agricultores locales aportan a su producto, es decir, la cebada malteada.

“Cada malta escocesa se elabora a partir de una de las tres variedades de malta”, dice. “Pero como el vino [uvas], hay literalmente miles de variedades. ¿Qué tan absurdo es que no estemos mirando más? '

Su equipo ha trabajado en estrecha colaboración con Malteado del valle de Skagit , ubicado en Burlington, Washington, para atraer a los agricultores a cultivar una gama más amplia de cebada.

Hofmann también ha llamado la atención por embotellados especiales que incluyen la 'Semana de la turba', que produce un sabor ahumado y matizado de la turba cosechada en un pantano del estado de Washington, y Garryana, una versión limitada envejecida en barricas de roble Garry, una especie nativa del Pacífico. Noroeste.

'Estamos tratando de hacer una expresión pura del lugar', dice Hoffman.

Becky Harris de Catoctin Creek Distilling Company / Foto de Ryan Donnell

El colaborador

Becky Harris, fundadora / directora de destilación, Catoctin Creek Distilling Company, Purcellville, VA

Para describir su enfoque ahorrativo de la producción estadounidense de malta única, Harris hace referencia a la broma de un enólogo: 'No dejamos que la fruta caiga al suelo'. Está decidida a no dejar que las materias primas se desperdicien. 'Intentas hacer algo con eso, intenta salvarlo'.

Harris considera que el centeno es Catoctin's estilo whisky característico, pero cuando Heritage Brewing Co. se acercó a ella con un barril de cerveza escocesa que tenía una claridad menos que perfecta, estaba dispuesta a destilarlo. Puso la cerveza a envejecer en uno de sus barriles de centeno usados.
El resultado final fue el single malt Kings Mountain “parecido al escocés”. Un par de años después, colaboró ​​con otra cervecera local, Teoría hábil , para destilar una cerveza negra doble, que dio como resultado el whisky Dia de los Muertos, un single malt atrevido.

'Ha sido muy divertido, un proyecto paralelo genial, de verdad', dice. “Encaja con ese espíritu de colaboración que disfrutamos como uno de los pequeños de la industria”.

Para Harris, elaborar whisky fue una segunda carrera que llegó después de muchos años como ingeniero químico. La destilería se fundó en 2009, y ella y su esposo, Scott, convirtieron un edificio histórico en su ciudad natal en la destilería y sala de degustación en la que han estado desde 2013. Fue la primera destilería legal en el condado de Loudoun desde antes de la Prohibición, y hoy, la cervecería también es orgánica, kosher y vegana.

“No había sido una gran fanática de las bebidas espirituosas antes”, dice ella. 'Al final resultó que soy bastante bueno en esto, lo cual es una suerte'.

Si bien los dos primeros single malts, ambas ediciones limitadas, ahora son difíciles de encontrar, hay otras colaboraciones de cerveceros en el horizonte. Incluyen whiskies destilados de una pale ale de granja de Beltway Brewing que Harris espera lanzar en el otoño, así como una hecha con una IPA negra llamada Midnight Confessions, creada por Cocina MacDowell Brew .

Pero Harris no ha olvidado una de sus primeras asociaciones. Tiene un ojo puesto en el último barril de whisky Dia de los Muertos, que espera lanzar como un single malt de cinco años en 2019.