El 27 de agosto, el Fuego de Pine Gulch se convirtió en el mayor incendio forestal en Colorado historia. Comenzó con un rayo el 31 de julio y, en el transcurso de un mes, quemó más de 130,000 acres en la parte occidental del estado. El incendio no ha cobrado vidas, pero cubrió de humo el área circundante, incluida la cercana región vinícola de Palisade, donde se encuentran dos tercios de los viñedos de Colorado y una cuarta parte de las bodegas del estado.

Kaibab Sauvage, el propietario de Especialistas en viñedos de Colorado y Espectro salvaje en Grand Valley, describió las peores semanas del incendio como la sensación de que “estás en una fogata. Estaba arrojando cenizas del cielo a las enredaderas ”, dice Sauvage. 'Literalmente ceniza en las uvas y en las hojas'.

Sauvage y su equipo cosecharon Marquette uvas a mediados de agosto, cuando el humo de los incendios estaba cerca de su peor momento y recuerda haber sacudido las cenizas de las plantas.

Bruce Talbott, de Granjas de Talbott en Palisade, también vio un polvo de ceniza en los viñedos. Notó un nivel significativo de neblina de humo durante aproximadamente una semana, 'y si olía dentro del dosel del viñedo, podía percibir un olor a humo durante unos días', dice.

Cosechando una porción de los viñedos de Colorado Vineyard Specialist a mediados de agosto / Foto de Kaibab Sauvage

Este nivel de humo de incendios forestales no es normal para los enólogos de Colorado. El olor a humo es la mayor preocupación para las uvas, dice Miranda Ulmer, especialista en extensión de viticultura con Universidad Estatal de Colorado . Puede lavar la ceniza de las bayas, pero eso no impide que los fenoles volátiles del humo se adhieran a los azúcares de la uva. Las uvas son más susceptibles cerca de la cosecha, que generalmente se extiende de septiembre a octubre en Colorado.

'[Estamos] tratando de mantener un ojo en la visibilidad, porque eso puede darnos una idea de cuánto humo estamos tratando', dice Ulmer. “La cifra que he visto es que si la visibilidad es mayor de 10 a 15 kilómetros (alrededor de seis a nueve millas), entonces no hay demasiada preocupación. Pero ha habido algunos días en los que no se podía ver una milla en la carretera '. En Sonoma, la industria del vino hace frente a los incendios forestales y la pandemia

Además de enjuagar las uvas y las hojas, las bodegas también tuvieron que tener cuidado con regar demasiado para evitar que las plantas se vean afectadas por un cambio en el nivel de pH de la ceniza.

Pero no son solo las uvas las que se ven afectadas. Talbott dice que los trabajadores, especialmente aquellos con problemas respiratorios, lucharon con la mala calidad del aire día y noche.

Las bodegas de Colorado ya estaban enfrentando un año difícil después de que el consumo local se cerró en marzo debido a COVID-19 . Además de la mala calidad del aire y las uvas posiblemente afectadas, el Fuego de Grizzly Creek más al este, que comenzó a principios de agosto, se estaba desatando al mismo tiempo que el incendio de Pine Gulch. El primero cerró la I-70, estrangulando la entrada principal a la región vinícola de Colorado desde Denver y la mitad este del estado.

El impacto del incendio forestal en la industria del cannabis de Colorado

Poca visibilidad cerca de los viñedos de Palisade, Colorado, a mediados de agosto debido al humo del incendio Pine Gulch / Foto de Kaibab Sauvage

Hay mucha menos investigación sobre cómo influye el humo de los incendios forestales marijuana que para las uvas de vino, pero los incendios de Colorado también han afectado sus granjas de cannabis al aire libre. Las toxinas transportadas por el aire provenientes de estructuras artificiales que se incendian representan un riesgo si esas toxinas aterrizan en las flores de cannabis. Además, gran parte del cannabis al aire libre de Colorado se cultiva alrededor de Pueblo, que está mucho más lejos que la principal región vinícola de Colorado del epicentro del fuego y el humo.

Shawn Honaker, el fundador de Granjas de Yeti en Pueblo, Colorado, dice que esta es la segunda vez que ha tenido que lidiar con incendios. El primero fue en 2017, cuando las llamas estaban a solo millas de su granja. Este año no fue tan difícil. Como empresa que vende principalmente concentrados, ha descubierto que la ceniza y el humo no degradan el producto, aunque el humo sí protegió sus plantas de los intensos rayos ultravioleta del sol de verano.

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El mayor problema de las granjas de cannabis al aire libre es la salud de los trabajadores. Uno de los empleados de Honaker tiene asma y el humo llegó a un punto en el que tuvo que quedarse en casa porque le costaba respirar tanto en el campo como en el interior con el aire acondicionado encendido.

La cosecha de cannabis suele realizarse en septiembre, antes de la primera helada, por lo que afortunadamente los trabajadores de Yeti Farms y otros se salvaron de tener que cosechar al aire libre durante los días más humeantes. El entorno estrictamente controlado de las granjas de interior, donde se cultiva gran parte del cannabis de Colorado, protege de los peores efectos del humo.

El impacto del humo

Cosecha de viñedos propiedad de Colorado Vineyard Specialist a mediados de agosto / Foto de Kaibab Sauvage

Afortunadamente, el peor de los incendios de agosto en Colorado parece haber pasado. Los primeros datos de uva que Talbott y Sauvage recibieron del laboratorio mostraron un riesgo bajo o nulo de contaminación por humo. Han enviado más muestras, al igual que otras bodegas, para obtener más información. Aún así, los riesgos no han terminado solo porque el peor de los incendios lo haya hecho.

“Dependemos completamente del riego del río Colorado como nuestra fuente de agua”, dice Talbott. “Nos preocupa que cuando tengamos las primeras tormentas en las áreas quemadas, que son parte de nuestra cuenca, tendremos grandes cantidades de lodo y cenizas bajando por el río. Tendremos que apagar todos nuestros sistemas de riego y esperar a que el río se aclare. Es probable que nos desconectemos de forma preventiva si esas condiciones se vuelven probables '.

A finales de agosto, el incendio de Pine Gulch estaba contenido en más del 75%.

'Creo que a un nivel de luz, el humo es parte del terruño', dice Sauvage. “El momento y el lugar en que se cultivaron estas uvas y las condiciones a las que fueron sometidas, el incendio forestal definitivamente fue parte de eso. Pero a un nivel superior se convierte en un defecto, y ese es el problema '.

Ulmer y el especialista en viticultura de investigación de CSU, Horst Caspari, están trabajando con las bodegas para recopilar la mayor cantidad de datos posible para comprender mejor cuál será el impacto de este y futuros incendios.

'Tenemos un clima realmente diferente al de todas las otras regiones de cultivo que están experimentando incendios, como Australia y California', dice Ulmer, 'por lo que será interesante ver cómo actúa la contaminación del humo en nuestro clima realmente cálido y seco'.