Aproximadamente una hora después de la primera sesión del Gran Festival de la Cerveza Americana (GABF) el mes pasado, pasé junto a una pareja que parecía feliz y atrapada en el momento. “Sólo desearía que hubiera un lugar para sentarnos”, le dijo uno al otro mientras pasaban.

I sintió eso.

Después de haber asistido al festival, que se encuentra entre los más grandes del país, durante la mayor parte de los últimos 15 años, bebí innumerables muestras de cerveza, me salpicaron muchos vasos rebosantes y, a menudo, volví a casa ronco después de conversaciones ruidosas sostenidas en el estrépito de la multitud. También vuelvo exhausto por las noches y las madrugadas varios días seguidos.

Cuando tenía 20 años, obviamente era más fácil. Ahora que tengo 40 años, solo busco consuelo y un buen trago de cerveza. Pero hasta cierto punto, mi actitud es muy parecida a la de siempre: desarrollé una personalidad cascarrabias en mi juventud, a menudo acentuada por una dosis de cinismo. Siempre me he sentido mayor que mi edad. También he tenido la suerte de tener una carrera que me ha llevado por todo el mundo y a grandes cervecerías y experiencias cerveceras que son íntimas y repletas de aprendizaje y pintas completas. El Gran Festival de la Cerveza Estadounidense (GABF), a pesar de todos sus buenos atributos, no es ninguna de esas cosas.

El evento se lleva a cabo dentro del extenso Centro de convenciones de Colorado en Denver, donde miles de personas caminan entre cientos de cervecerías solo para esperar en la fila para servir una onza. A menudo los sirve un voluntario que, aunque le apasiona la cerveza, no sabe mucho sobre lo que sirve. No es que haya muchas posibilidades de aprender, ya que normalmente hay alguien esperando detrás de ti, con un vaso vacío en la mano. Piense en ello como en el restaurante de sopas de Seinfeld: tenga su pedido listo, presente su vaso, nombre su selección, llene su taza y siga adelante.

Pero a pesar de mi mal humor, he llegado a disfrutar del GABF cada año. Generalmente es una ocasión alegre en la que grupos de amigos se reúnen (a veces disfrazados de grupo) listos para la fiesta, ansiosos por degustar, buscando probar nuevas cervezas y las favoritas familiares. Hay vítores estridentes cuando un vaso cae al suelo y se rompe durante la sesión del sábado por la tarde. También es una oportunidad para ponerme al día con colegas, comunicarme con los cerveceros en persona y visitar la ciudad de Denver.

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Este año, en la primera noche, faltó una chispa. Pude tomar un sorbo de Porter ahumado de Alaskan Brewing , una pilsner de Russian River, una temporada de jugo de zanahoria de Ratio, varias rondas de cerveza pálida de barril de Sierra Nevada, junto con muchas otras. Pero la sala parecía vacía y había pocas colas para pedir cerveza. Si bien eso podría ser algo bueno para los presentes, marcó un cambio en la forma en que se perciben los festivales de la cerveza en estos días.

El caso es que las fiestas de la cerveza han ido decayendo en los últimos años. Los eventos que antes podían agotar las entradas en cuestión de días u horas ahora suelen tener una buena cantidad disponible cuando cae la cuerda de la puerta. Incluso los organizadores del GABF predijeron 40.000 asistentes en cuatro sesiones durante el evento de tres días, frente a 65.000 en 2019. El número de cervecerías que asistieron también se ha reducido, con alrededor de 500 este año en comparación con 800 en 2018. Esto a pesar del número de cervecerías. creciendo en los últimos seis años, con alrededor de 10.000 en funcionamiento en la actualidad.

¿Qué hay detrás de la crisis? Sí, la industria está en constante cambio. Sí, hay otros factores como la resistencia del COVID-19 y la evitación general de las multitudes. A eso se suma el hecho de que las generaciones más jóvenes beben menos en general y no se concentran tanto en la cerveza. Pero basta mirar la ciudad de Denver para ver cómo la cerveza, de hecho, está floreciendo. La ciudad de una milla de altura, y Colorado En general, ha sido durante mucho tiempo una utopía cervecera gracias a un puñado de pioneros y legisladores dispuestos que facilitaron la apertura y el funcionamiento de las cervecerías. A su vez, algunas de las mejores cervecerías del país se encuentran en el estado.

De hecho, cada año en el GABF, Denver es el espectáculo del espectáculo. Cerveceros y viajeros de todo el país visitan lugares como Cervecería Bierstadt , que sólo elabora cervezas lager tradicionales alemanas; Potencias de IPA como Camarada cervecero y Elaboración de cerveza cerebral ; y Cervecería Hogshead , especialistas en cerveza de barril. Los restaurantes cuentan con menús de cerveza local, e incluso el aeropuerto y los bares de buceo tienen cerveza de barril elaborada en Colorado. Las cervecerías suelen estar repletas de gente sentada, conversando y tomando pintas de lo que les apetezca.

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Sin embargo, esta escena no es exclusiva de Denver. De hecho, se puede encontrar en todo el país, ya que los bebedores de cerveza van cada vez más a sus cervecerías locales y beben en su tiempo libre y cómodamente. También hay un número creciente de opciones distintas a la cerveza disponibles en las cervecerías en estos días para ampliar la atención del consumidor. Esto sin mencionar la enorme cantidad de opciones de cerveza disponibles en línea .

Creo que una de las principales razones de la caída en la asistencia a los festivales de la cerveza es la siguiente: es difícil competir para un centro de convenciones cavernoso, donde se sirven tragos de una onza en vasos de plástico del tamaño de la palma de la mano. Eso no es necesariamente algo malo: es un mérito de la abundancia de opciones cómodas para beber cerveza que existen hoy en día. Con tantas vías disponibles para explorar la buena cerveza, pasear por un gigantesco centro de conferencias que parece estéril es quizás menos atractivo.

Aún así, la Asociación de Cerveceros, que produce la GABF, ha tratado de detener parte del sangrado. Este año se introdujo un pabellón sin gluten. agua mineral dura, Se sirvió kombucha y sidra en el festival por primera vez. Incluso hubo un pabellón internacional de la cerveza… en el Great American Beer Festival. El tiempo dirá si estos esfuerzos por ampliar la base de seguidores del evento tendrán éxito.

De todos modos, en mi opinión, siempre habrá necesidad de eventos como el GBAF. Es una celebración y un peregrinaje por la cerveza, una oportunidad para la camaradería y la exploración del sabor. No es necesario ser un gran fanático de la cerveza para asistir, todos son bienvenidos. Aunque estos eventos ya no atraen a las mismas multitudes que en el pasado, siguen siendo excelentes oportunidades para probar una gran cantidad de cervezas de una sola vez.

Sin duda volveré el año que viene. Con suerte, habrá más lugares para sentarse.