Si una palabra describe mejor los vinos del Levante, la parte montañosa y soleada de España que comienza en Valencia y se extiende al sur hasta Murcia, es 'mediterráneo'.

Se podría argumentar que los vinos de Cataluña, el sur de Francia, Cerdeña y otras partes de Italia también son mediterráneos. Pero con el Levante, estamos hablando de terruño extremo: las condiciones de cultivo más cálidas y severas de cualquier región vinícola que toque el mar Mediterráneo.

“Mediterráneo” también se aplica al predominio de uvas cultivadas en las siete regiones vitivinícolas denominadas del Levante, variedades duras y de piel gruesa que tienen un historial de elaboración de vinos robustos.

Solo las uvas incondicionales y de piel oscura como Monastrell (Mourvèdre), Syrah, Garnacha, Bobal, Cabernet Sauvignon, Merlot y Tempranillo pueden resistir el sol de alto horno y la falta de riego de la región. El Levante es simplemente demasiado caliente para que la mayoría de las uvas blancas prosperen, y los únicos blancos que se ven aquí son los indígenas Merseguera y algunos Viognier.

Estas variedades de uva mediterráneas, cuando se cultivan en viñedos de arbustos viejos de secano, a menudo producen vinos con cuerpo pero bien equilibrados. Puede encontrar calor en nariz y final de algunos vinos de Levante. En años especialmente calurosos, algunos vinos pueden mostrar cualidades horneadas, como pasas. Ciertamente, nadie en el Levante se disculpa por la fuerza, el color o la alta graduación alcohólica de los vinos.

Pero en años fríos o excepcionales con temporadas de cultivo prolongadas, añadas como 2010, 2011 y, en menor medida, 2012 y 2013, el Levante ofrece una variedad de vinos de tonalidades oscuras, lujuriosas y de taninos suaves que combinan bien con platos abundantes. como carnes a la brasa y guisos.

Lo que sigue es una inmersión en Alicante, Jumilla, Valencia y Utiel-Requena, las principales regiones que componen el Levante. Regiones más pequeñas como Yecla, Bullas y Almansa producen vinos similares, pero pocas bodegas exportan a Estados Unidos.

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Alicante

“Lo único que crecen aquí son aceitunas, almendras y Monastrell… eso y cabras”, comenta Jorge Ordoñez, propietario de Bodegas Volver, de la Denominación de Origen (DO) Alicante.

De hecho, el aceite de oliva regional es excelente. Si alguna vez has probado las almendras Marcona, entonces sabes que son deliciosas. Y en términos de cultivar un excelente Monastrell, Alicante también lo tiene.

La clave para hacer un buen vino en una región cálida y seca como Alicante es básica e inquebrantable: una dependencia de las vides viejas de secano (principalmente Monastrell) que producen menos de 2,2 libras de fruta por planta. Esta producción mezquina crea sabores concentrados pero limpios de frutas negras en vinos como El Sequé de Artadi, Tarima Hill de Volver y todos los vinos de Enrique Mendoza, incluido La Tremenda, el sensacional Best Buy de la bodega.

“Nos llaman‘ El Sequé ’, palabra en valenciano que significa‘ lugar seco ’”. —Vicente Milla Sánchez ­

Para el Estrecho y Las Quebradas de alta gama de Enrique Mendoza, las cepas de 70 años rinden apenas cuatro o cinco racimos por planta.

“Los racimos son del tamaño de pelotas de tenis y pesan menos de media libra cada uno”, dice José “Pepe” Mendoza. Uno de los hijos de Enrique, Pepe gestiona los viñedos y la bodega.

“Nos llaman 'El Sequé', palabra en valenciano que significa 'lugar seco'”, dice Vicente Milla Sánchez, enólogo de esta avanzada de una bodega copropiedad de Juan Carlos López de Lacalle de Artadi, en Rioja. . “Pero la única palabra que necesitas saber para describir los vinos de Alicante es 'Mediterráneo'”.

Lo Mejor de Alicante

Artadi 2012 El Sequé $45, 91 points. Este Monastrell se abre con un color magenta y aromas de frutos del bosque, hierbas del desierto y caucho. El paladar se siente carnoso, mientras que los sabores de moras y ciruelas terrosos y herbales preceden a un final lleno de fuerza con acentos herbales y salados. Beber hasta el 2022. Folio Fine Wine Partners.

Volver 2012 Tarima Hill $17, 91 points. Los aromas de cereza negra y ciruela son terrosos y tostados, con mineralidad y frescura carbonizada. Este es un Monastrell vivo y generoso con sabores de mora, pastel de especias y chocolate antes de un final cargado de café que llega hasta el final. Beba hasta 2018. Fine Estates From Spain.

Enrique Mendoza 2012 La Tremenda $12, 90 points. Los aromas incluyen piedra triturada, cuero, cereza negra y pastillas para la tos. El paladar de este Monastrell es estrecho, pero tiene mucha potencia. Sabores de roble tostado, ciruela negra y cereza se cargan en el final. Beber hasta 2019. Winebow. La mejor compra.

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Jumilla

Jumilla, al igual que Alicante, es conocida por los fornidos Monastrells y las mezclas lideradas por Monastrell. Visualmente hablando, es una región desértica donde los cactus comparten las laderas con las vides. Mientras tanto, en julio y agosto, las temperaturas son adecuadas solo para perros rabiosos e ingleses, o eso dice el refrán.

Uno de los líderes de larga data en el área es Gil Family Estates, que comenzó a cultivar uvas entre los pinos de Jumilla en 1916. Hoy, la bodega altamente moderna de la familia Gil en el Valle de Carche produce vinos completamente maduros, a veces ricos en almíbar que incluyen a Juan Gil, El Nido y Clio. No es que la bodega y el director técnico Bartolo Abellán estén tratando de hacer magulladuras grandes y oscuras, es lo que el terruño y las cepas de 80 años crean naturalmente, dice el propietario Miguel Gil.

Compartiendo el Valle de Carche con la familia Gil está Bodegas y Viñedos Casa de la Ermita, que produce varios vinos musculosos pero bien equilibrados. Por ejemplo, el Crianza de 2010 de la bodega, una mezcla de Monastrell, Tempranillo y Cabernet Sauvignon, muestra con destreza tanto el poder de Jumilla como su capacidad para sacar la complejidad.

Lo Mejor de Jumilla

El Nido 2012 Clio $45, 93 points. Los aromas resinosos de roble, coco, higo, ciruela pasa y mora son acérrimos y embriagadores. Los sabores de frutas negras horneadas se registran en la madurez máxima, mientras que los sabores de café, chocolate y tostadas empujan el final de esta extravagante mezcla de Monastrell. Beber hasta 2020. Opici Wines. Selección del editor.

Crápula 2013 Gold 5 Monastrell-Syrah $ 35, 92 puntos. Los potentes aromas de mora se combinan con un roble cremoso. Se trata de un perforador de taninos fuertes y cuerpo pleno. Sabores a roble de frutos negros y ciruela negra terminan con notas de vainilla y lácticas. Beber hasta el 2021. The Artisan Collection. Selección del editor.

Casa de la Ermita 2010 Crianza $16, 90 points. Aromas a raíz de cola, frutos rojos horneados y mermelada de moras configuran un paladar enrojecido con un marco tánico. Las notas de mora, ciruela oscura y arcillosas terminan con sabores carnosos y tostados. Este vino es 60% Monastrell, 25% Tempranillo y 15% Cabernet Sauvignon. La Adquisición Española.

La dulce ciencia

Felipe Gutiérrez de la Vega aprendió los puntos más finos del vino como comandante de la Armada española, donde su principal trabajo era procurar alimentos y bebidas de alta calidad para los oficiales. En la década de 1970, sin embargo, abrió su propia bodega en las colinas de Alicante, no muy lejos del Mediterráneo en el que solía navegar.

Hoy, Gutiérrez de la Vega, en estrecha colaboración con su hija Violeta, es el rey de los vinos dulces de Levante. Pero no los llames vinos de Alicante. Como muchos enólogos de pensamiento libre en toda España, Gutiérrez de la Vega decidió recientemente no acatar las reglas de la DO local. El principal escollo fueron los niveles mínimos de alcohol para los vinos dulces.

“No queríamos vernos obligados a hacer solo vinos con 15% de alcohol o más”, dice Violeta.

Independientemente de si los vinos dicen Alicante o “España” en la etiqueta, estos son los mejores vinos de postre que se elaboran en el Levante. Los vinos, que llevan el nombre de arias y óperas, se fermentan y envejecen en roble bien aprovechado, mientras 'escuchan' las partituras musicales que les dan nombre.

“Mi papá cree que tocar música hermosa en la bodega crea vinos hermosos”, dice Violeta. Dada la calidad de los vinos dulces de Gutiérrez de la Vega, solo un tonto estaría en desacuerdo.

Gutiérrez de la Vega 2013 Recóndita Armonía Dulce $35/500 ml, 94 points. Este vino dulce Monastrell musculoso y robusto es todo ases. Los aromas de moras, cassis y roble fino preceden a un paladar sensacionalmente suave que está lleno de sabores de toffee, chocolate, café, pimienta, moras y cassis. Un final largo, cálido e impecablemente equilibrado es puro y delicioso. Beber hasta el 2025. Selección del editor.

Gutiérrez de la Vega 2013 Casta Diva Cosecha de Miel Dulce $35/500 ml, 93 points. Los aromas de cáscara de naranja, nuez moscada y azúcar moreno quemado distinguen a este dulce Moscatel de las masas. Redondo y cremoso pero aún elegante en el paladar, este mezcla sabores de miel, canela, naranja y albaricoque en un fino todo. Un final largo e integrado con sabores de miel y caramelo es ideal. Beber hasta el 2023. Selección del editor.

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Valencia

Hasta hace poco, la DO Valencia era prácticamente desconocida. En general, los vinos de la región, en su mayoría Monastrell, Bobal y el local Forcallat, eran rústicos, con olor a caballo y desequilibrados. Llamarlos vinos de 'estilo rural' era quedarse corto.

'... Aquí, la belleza está en la tierra y los viñedos'. -Rafael Cámara

Entran Rafael y Vicente Cambra, primos y salvadores arraigados en el Valle del Alforins, la principal subzona de viñedos de Valencia. Rafael, que opera desde un parque industrial a unas 60 millas tierra adentro de la ciudad de Valencia, pregunta: '¿Sabías que Valencia es la segunda región vinícola más montañosa de España después de Alicante?' No, respondo pensando en el Priorat, o quizás en algún lugar cercano a la Sierra Cantabria o al Pirineo.

“En Rioja construyen bodegas de $ 30 millones, pero aquí la belleza está en la tierra y los viñedos”, dice.

Vicente regenta una bodega barebones que elabora vinos con la etiqueta Angosto. Su La Tribu 2014, de una cosecha que describe como “una de las más secas registradas en el sureste de España”, es una mezcla valiente de Monastrell, Garnacha y Syrah. Sus vinos Almendros, mientras tanto, cuentan con etiquetas pegadizas diseñadas por Paula Sanz Caballero, una reconocida artista local e ilustradora de moda.

Lo Mejor de Valencia

Rafael Cambra 2012 Uno $48, 91 points. Aromas puros y sutiles de frambuesa, cereza y regaliz comienzan. Luego viene un paladar limpio con acidez brillante. Los sabores de frutos del bosque, hierbas y algarroba terminan con amplitud y agarre. Beba este varietal Monastrell hasta 2020. Frontier Wine Imports.

Angosto 2014 La Tribu $17, 89 points. Esta mezcla de Garnacha, Monastrell y Syrah es de color magenta, con aromas nerviosos de mora y mora. Un paladar denso y saturado ofrece sabores de frutos rojos ennegrecidos y picantes frente a un final tostado de duración media. Beber hasta 2018. Importaciones de Hidalgo.

Vicente Gandia 2013 El Miracle by Mariscal $11, 86 points. Aromas picantes de frambuesa y ciruela abren esta Garnacha Tintorera (a k a Alicante Bouschet). Un paladar nervioso ofrece sabores a ciruela y medicinales junto con una acidez brillante, mientras que suaves notas de especias marcan el final. Vicente Gandia Estados Unidos. La mejor compra.

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Utiel-Requena

Conocida principalmente por producir vino a granel, Utiel-Requena se especializa en Bobal, una uva tinta con piel gruesa y una acidez y taninos potencialmente feroces.

Antes de pasar un día en Utiel-Requena, que limita con la DO Valencia, parecía que Bobal no era un jugador de máxima audiencia. La mayoría de los Bobals varietales que había probado en el pasado estaban diluidos o exagerados. El equilibrio fue fugaz y los aromas de los vinos sugerían demasiado látex y caucho.

“Cuando el resto de España va a la playa, estamos en el viñedo cortando brotes y cosechando verde”. —Toni Sarrión

Pero al probar una botella de Bobal de Toni Sarrión de Bodega Mustiguillo, fue como jugar un juego de pelota diferente. Para empezar, Sarrión no utiliza la denominación Utiel-Requena para sus vinos, aunque sus viñedos están bien ubicados dentro de la DO. En cambio, etiqueta sus vinos como Vino de Mesa de España (vino de mesa español).

“Bobal tiene mala fama”, dice Sarrión. “Es conocido por tener estos frutos grandes y no mucho carácter. Pero como sucede con muchas uvas, se trata de controlar la producción.

“Cuando el resto de España va a la playa, estamos en el viñedo cortando brotes y cosechando verde”, dice. “Me gusta dejar que nuestras vides viejas crezcan silvestres y luego cortarlas. Y solo regaré las nuevas plantaciones. Vinifico 63 paquetes por separado, mezclando solo después de un tiempo en barrica ”.

los resultados hablan por si mismos. Los vinos de Mustiguillo son reveladores y algunos de los mejores Bobals que he probado.

Lo Mejor de Utiel-Requena

Mustiguillo 2012 Finca Terrerazo Vino de Pago $37, 92 points. Este varietal Bobal es franco, especiado y cargado de aromas de ciruela negra y mora. Un paladar maduro y puro ofrece sabores de ciruela horneada, cassis, especias y chocolate, mientras que el final es masticable y complejo. Beba hasta el 2019. Selecciones de Valkyrie.

Finca Casa Lo Alto 2010 Reserva $28, 90 points. Los aromas de frutos del bosque crean un paladar tánico firme. Los sabores de mora, cassis y ciruela pasas terminan con notas de galleta graham y tostadas. Esta mezcla de Syrah-Garnacha-Cabernet Sauvignon es tánica y musculosa. Beber hasta 2020. Axial Wines USA.

Mustiguillo 2013 Mestizaje (Spain) $15, 90 points. Los aromas ligeramente medicinales de ciruela y frambuesa vienen con complejidades como cáscara de limón y una capa de canela. Es fresco, concentrado y amigable, con sabores de ciruela madura, mora, chocolate y especias. Un acabado firme y tostado hace que esta mezcla dirigida por Bobal sea una ganadora. Bebe hasta 2017. Selecciones de Valkyrie. La mejor compra.