El sabor de la sangre. Así es como Kristof Anderson describe el sabor salino y mineral que los suelos rojos y volcánicos de East Oakville le dan al Cabernet Sauvignon. Es enólogo en Viñedos Gargiulo , cuyo viñedo está justo al oeste de Silverado Trail.

Puede ver este espectacular paisaje a 500 pies de altura en las montañas de Dalla Valle, donde la tierra es roja, al igual que las rocas y los cantos rodados. Puedes verlo al lado, en Viñedo Backus de Joseph Phelps , y mucho más arriba de la montaña, en Finca de Oakville Ranch .

Más abajo en la colina, colorea el pequeño viñedo de Tierra Roja, justo al este de Silverado Trail. Al otro lado del sendero, tierra roja y piedras adornan los viñedos de Harbison, Águila gritando , Rudd , Bond St. Edén y Gargiulo antes de llegar a su fin en PlumpJack , donde cesó una antigua avalancha de tierra. Allí, puede ver el cambio del suelo a los marrones más aluviales del suelo del Valle de Napa.

La docena de bodegas cuyos viñedos de propiedad cuentan con estos suelos rojos sienten que tienen una historia especial que contar, pero no es una historia de estereotipos de culto no buscados, asignaciones y listas de correo cerradas. Es tierra, empezando por cómo se formó la tierra roja.

Jonathan Swinchatt y David G. Howell, en su libro The Winemaker's Dance (University of California Press, 2004), proponen esta teoría: Hace millones de años, un evento geológico catastrófico aproximadamente a 1.500 pies de altura en las montañas Vaca causó un colapso masivo de tierra, que envió cientos de pies de escombros ricos en hierro en cascada por las laderas.

A medida que la colina se nivelaba en el fondo del valle, sugieren, el flujo de escombros perdió impulso y finalmente se detuvo, pero no antes de ensuciar unas pocas millas cuadradas con material grueso que se erosionó hasta convertirse en marga de arcilla roja. El color es el resultado del hierro oxidado u oxidado, un componente principal del basalto volcánico.

El suelo fascina a quienes se ocupan de él. “¡Una tierra interesante! Nunca traté con tierra de ese color ”, dice Armand de Maigret, gerente de la propiedad de Screaming Eagle. En un día soleado, el rojo se ilumina con incandescencia.

'Cuando cortamos las terrazas para nuestro viñedo y se removió la tierra fresca, se podía ver este [suelo] rojo volcánico ardiente desde el otro lado del valle', dice Linda Neal. Tierra Roja’s propietario. Los peones mexicanos que ayudaron a desarrollar su propiedad dieron nombres en español a los viñedos locales que llamaron ranchos. “Llamaron al nuestro Rancho de la Tierra Roja”, dice, que se traduce como rancho de tierra roja. Neal dice que decidieron adoptar el nombre en homenaje a las personas que trabajaban la tierra.

Desde al menos la época romana, la suciedad roja se ha considerado beneficiosa para los vinos, aunque el por qué es un misterio. “No sé si existe una relación entre los suelos rojos y la calidad de la vid”, dice John Piña, un gerente de viñedos que ha trabajado en muchos de los viñedos de la zona, “pero cuando miras todos los lugares con suelos rojos, son mis favoritos para beber vino tinto ”.

Una palabra sobre los vinos

Para ver cómo la suciedad roja de East Oakville influye en el carácter de los vinos, es instructivo mirar Del Valle Viñedo de 20 acres, que se asemeja al interior de un cráter brillante, rodeado por tres lados por las murallas de Vaca colapsadas. El enólogo de Dalla Valle, Andy Erickson (quien renunció como enólogo de Screaming Eagle en diciembre de 2010), cree que el alto contenido de hierro del suelo confiere a los vinos 'una gran mineralidad y una buena acidez natural'.

Se puede degustar la mineralidad en el Cabernet Sauvignon 2009 de Dalla Valle, de barrica. Aporta firmeza, base de la fruta. Y aunque la mezcla de estilo Maya Bordeaux 2009 de la bodega, también degustada en barrica, es más exuberante, sexy y dulce, esa misma firmeza sigue siendo detectable.

En general, encontrará East Oakville Cabernets y mezclas marcadas por una deliciosa bebibilidad temprana, fruta madura y taninos, mineralidad sabrosa y alcohol en el lado alto, pero no demasiado alto. Los sabores de frutas específicos dependen, por supuesto, de la mezcla. Más Cabernet traerá más moras y cassis. Cabernet Franc es muy popular en el lado este debido al calor adicional, que acentúan las rocas rojas y el suelo. Cuando se cultiva en lugares demasiado fríos, Franc puede tener una nota verde frondosa que no es deseable. La calidez del lado este mantiene un toque de esa hierba, pero la engorda con cerezas. Combinado con roble nuevo caramelizado, los sabores pueden incluir chocolate.

Ese sabor y textura mineral, lo que Anderson llama 'sangre', es difícil de expresar con palabras. De Maigret evita asociaciones específicas con el hierro, y mucho menos con la sangre. Sin embargo, dice que la tierra roja aporta 'un grano específico en los taninos', siendo el grano algo bueno porque implica finura de textura.

Algunos vinos, como Bond St. Eden, son más abiertamente tánicos que sus vecinos. Eso se atribuye en parte al estilo de la casa y también a que el viñedo de St. Eden mira hacia el norte, 'por lo que es más fresco que el área circundante', dice el administrador de la finca Paul Roberts. Aún así, el típico East Oakville Cabernet exhibirá suficiente grano para hacerlo suave y redondo, nada más sacarlo de la botella.

Calor

A primera hora de la tarde de un cálido día de junio, Erickson y yo caminamos por el viñedo de Dalla Valle cuando, de repente, una brisa refrescante entra desde el sur. Viene de Carneros a través del distrito Stags Leap de manera bastante constante a esta hora todos los días. “Si estuviera perfectamente claro, se podría ver la bahía [de San Pablo] desde aquí”, dice Erickson.

Esa brisa refrescante es vital para contrarrestar el segundo factor de terruño más importante que caracteriza a East Oakville: el calor. “Hace mucho calor aquí, con la luz solar directa de la tarde”, dice Anderson. East Oakville recibe todo el peso del sol del último día, incluso cuando las laderas más frías de West Oakville ( Harlan Estate , Futo , Hacer nada , Bond Vecina ) comienzan a ser sombreados por el muro de las Mayacamas.

'La diferencia de este a oeste es dramática', dice Heidi Peterson Barrett, quien ha sido la enóloga de cinco bodegas de Oakville, incluidas Dalla Valle, Screaming Eagle y Showket, que fue comprada por Peter Michael en 2009. Sus primeros vinos nuevos se lanzarán en 2013.

En un pico de calor, los resultados en el este pueden ser catastróficos. 'Perdimos el 50% de nuestra cosecha durante la ola de calor de agosto del año pasado [2010], cuando la temperatura alcanzó los 115 grados', dice Neal de Tierra Roja. El calor extremo fue una razón (la infertilidad del suelo era otra) por la que los viticultores del Valle de Napa históricamente se establecieron en el lado oeste y evitaron el este poco acogedor. “Cultivar aquí se habría considerado una locura hace 50 años”, dice Anderson.

Los del lado este intentan varias cosas para mitigar el calor, como nebulizar (Rudd) y cambiar la dirección de las filas de norte a sur a este-oeste para proteger los racimos de uvas del sol de la tarde (Dalla Valle).

Otra estrategia es la selección draconiana de la uva. Si alguna vez se preguntó por qué los vinos de East Oakville son tan caros (buena suerte para encontrar algo por debajo de los $ 100), una gran razón es que los viticultores cortan sin piedad las uvas marchitas, reduciendo aún más los rendimientos de las cosechas que, para empezar, son miserables. Lo que no se deja caer en el viñedo se clasifica a mano en la bodega por equipos profesionales que aumentan el costo de la mano de obra.

El calor, sin embargo, puede traer una ventaja. Dado que los viñedos del lado este maduran antes que los del oeste (el enólogo de Joseph Phelps Ashley Hepworth dice que Backus es siempre el primero de los viñedos de la bodega en madurar), las uvas llegarán antes de que lleguen las primeras lluvias, como ocurrió en 2008. el calor también es algo bueno en las cosechas frías, que California ha experimentado notablemente desde 2005, y especialmente en 2009 y 2010. “Nos va muy bien en los años fríos”, dice el director de la bodega de Rudd, Kenny Koda. 'El azúcar se ralentiza, por lo que podemos obtener un gran desarrollo de sabor con niveles de alcohol muy aceptables'.

Aún así, el East Oakville Cabernet ocasional puede ser excesivamente maduro y picante, como lo demuestra el Cabernet Sauvignon 2008 de Oakville Ranch, con 15.6% de alcohol por volumen.

La cuestión de las mezclas

Joe Harbison plantó su viñedo únicamente con Cabernet Sauvignon 'porque en esta tierra, tiene que ser Cabernet', dice. Sin embargo, la mayoría de los vinos de East Oakville son mezclas.

La decisión de elaborar una mezcla o un Cabernet 100%, como siempre, se basa en los estilos de la casa y las preferencias individuales. Tierra Roja 2007 Cabernet Sauvignon de Linda Neal es algo más austero y masculino que, digamos, Maya de Dalla Valle (62% Cabernet Sauvignon, 38% Cabernet Franc), o el extravagante OVX G Major Seven 2007 de Gargiulo, una mezcla de los dos Cabernet con Petit Verdot , pero sigue siendo un vino muy bueno.

Hepworth, en Phelps, agrega Petit Verdot a la mezcla de Backus 'por color y columna vertebral', pero agrega, 'Realmente no lo necesitamos', porque el Cabernet en sí mismo tiene buen color y mucha estructura.

Los vinos por excelencia de East Oakville en el mercado ahora incluyen el Core Stone 2008 de Oakville East, una mezcla madura y vistosa. No es muy diferente al Backus Cabernet Sauvignon de Joseph Phelps 2007, al Weitz Vineyard Cabernet Sauvignon de Maybach 2008 o, en realidad, al Gargiulo 2008 OVX Cabernet Sauvignon. Todos son impresionantes en fruta, con una sensación en boca de terciopelo puro y la mineralidad picante que le da un toque de riqueza. Muchos, si no la mayoría, fueron envejecidos en roble francés nuevo 100%, o algo cercano al 100%. Pero tienen una fruta tan intensa que la madera no se siente abrumadora.

Y todos son mayores. El Cabernet Sauvignon 1994 de Dalla Valle, por ejemplo, todavía es firme y tánico, mientras que el Maya 1994 tiene años por delante. Los Cabernet Sauvignons 2003 y 2004 de Tierra Roja están apenas al comienzo de sus viajes. Por supuesto, los niveles de alcohol eran más bajos en el pasado que ahora: los mayas de 1994 tenían 13,5% de alcohol por volumen, mientras que los de 2009 registraron un 14,8%. Uno puede cuestionarse legítimamente si el nuevo Dalla Valles durará tanto como los viejos. Aún así, 10 años como mínimo parece un candado.

Es difícil equivocarse cuando se comienza con un fruto tan bendito. Linda Neal lo dice mejor cuando se le pregunta por qué plantó el viñedo de Tierra Roja en su totalidad con Cabernet Sauvignon: “Porque este es un terreno mágico para Cabernet”.