Hace apenas 25 años, nadie, ni siquiera los enólogos de Santa Barbara County —promovió el nombre “ Sta. colinas de rita ” como un lugar privilegiado para el cultivo Pinot Noir y Chardonnay . Sin embargo, solo dos décadas después de la creación de la denominación en 2001, este extremo occidental del Santa Ynez Valley es un punto de acceso mundialmente reconocido para clima fresco uvas y un modelo de cómo elaborar correctamente un Área Vitivinícola Americana.

Una bendición y una maldición: aceptar la compleja variedad de vinos del condado de Santa Bárbara en California

“Puede ser difícil entender el estilo sureño California y piensa en un clima fresco”, explica Matt Dees, que hace la empuñadura vinos de los viñedos Bentrock y Radian en Rancho Salsipuedes. “Hasta que la gente venga aquí y lo vea por sí misma o pruebe suficientes vinos, es difícil de comprender. Pero una vez que la gente prueba esa frescura y electricidad en los blancos y la profundidad de la fruta y complejidad de los rojos, se vuelven creyentes bastante rápido”.

Hoy, esos creyentes incluyen bodegas más grandes del norte de California y dominios de gran prestigio en borgoña y champán . Entonces, ¿cómo esta región sin nombre alcanzó el reconocimiento internacional tan rápido? ¿Y qué depara el futuro?

Más allá de lo caliente o no

El ascenso de la Sta. Rita Hills tiene sus raíces en la combinación de intenciones puras y sincronización perfecta. “El comienzo fue bastante inocente, no había ninguna expectativa de grandeza”, dijo Richard Sanford, quien, junto con Michael Benedict, fue el primero en plantar uvas para vino aquí en 1971. “Estábamos encontrando una manera de estar en la naturaleza. y ganarse la vida. Todas las piezas encajaron”.

Cuando su 1976 Viñedo Sanford & Benedict Pinot Noir ganó grandes elogios, otros comenzaron a plantar viñedos entre Buellton y Lompoc. El ritmo se intensificó en la década de 1990, cuando los primeros clones Dijon de Pinot Noir llegaron al mercado y se pusieron de moda las técnicas agrícolas modernas, como el riego por goteo, las espalderas verticales, los cultivos de cobertura y la plantación de alta densidad.

“Aprovechamos no solo el clima, el suelo y el precio de la tierra, sino también estos avances vitivinícolas”, dice Chad Melville, cuyo padre, Ron Melville, compró un terreno junto a la autopista 246 en 1996. “Eso fue una gran influencia”.

Pero la opinión mayoritaria del condado de Santa Bárbara era que el Santa Maria Valley Hacía frío y el Valle de Santa Ynez estaba caliente. Eso simplemente no era cierto en el extremo occidental del Valle de Santa Ynez, por lo que los vinicultores tuvieron que contar su propia historia. “La motivación de la denominación era muy pura”, explicó Greg Brewer, cuya marca Brewer-Clifton se centra casi por completo en la región. “No fue una denominación que nació de una cuestión financiera o de ego o un lugar de envidia, como pueden ser muchas fronteras. Era un verdadero apelativo nacido de la claridad educativa. Era muy básico: no teníamos calor”.

Manteniéndose firme en el mensaje de que el área era diferente, no mejor, Sanford convocó a un grupo, que incluía a pioneros en la región como Richard Longoria y Bryan Babcock, para investigar la formación de una subdenominación. Con Wes Hagen, cuya familia plantó Clos Pepe en 1996, manejando los detalles, mapearon pico a pico para mapearlo, desarrollando efectivamente su propia plantilla de denominación.

“No fue una denominación que nació de una cuestión financiera o de ego o un lugar de envidia, como pueden ser muchas fronteras”.

“Esta denominación fue muy, muy diferente en su establecimiento porque no era un área de cultivo antigua y no estaba siendo aprovechada por la gente de relaciones públicas”, dijo Sanford, quien todavía lamenta que el límite este se expandió ligeramente en 2016. “Había fue la pureza en todo el proceso, en lugar de tratar de doblar los límites para acomodar los deseos de otras personas”. Sanford también tuvo que ir a Chile para suavizar las cosas con Viña Santa Rita, razón por la cual el nombre de la denominación finalmente se abrevió a 'Sta'. Colinas de Rita.

La denominación fue aprobada en 2001, cuando el enólogo Gavin Chanin de Vinos Chanin era solo un adolescente. Después de trabajar con regiones de todo el estado, cree que lo hicieron bien. “Soy un escéptico de los AVA, no creo que sean realmente útiles, con la excepción de Sta. Rita Hills”, dice. “Me parece que tiene un carácter realmente distinto, a pesar de que hay múltiples tipos de suelo y múltiples exposiciones”. Los buenos tiempos llegaron a mediados de la década de 2000, con las billeteras engordando y la película Sideways despertando la pasión por el Pinot Noir de Sta. Rita Hills y todo el Valle de Santa Ynez como destino. 'Tenía ese elemento de tormenta perfecta', dice Brewer.

“Antes de que saliera la película, la gente no sabía cómo pronunciar Pinot Noir”, dice Melville. “Eso le dio a la gente una zona de comodidad para entender esta uva misteriosa. Lo hizo accesible”.

No solo tierra de pinot

De lado aumentó la popularidad de Pinot Noir, que ahora supera con creces a Chardonnay en superficie. Con el tiempo, eso generó una variedad de estilos, desde audaces y maduros hasta esbeltos y elegantes, pero todos llevan el sello distintivo de la denominación. “Ya sea que elija temprano o tarde”, dijo Matt Dees de The Hilt, “el alma aún brilla”.

A pesar de la prominencia de Pinot, Dees cree, al igual que casi todos los más de una docena de viticultores con los que hablamos, Chardonnay es la verdadera estrella de la denominación. “La belleza para mí es que, de este a oeste, los Chardonnay son identificablemente Sta. Rita Hills, incluso cuando se prueba a ciegas”, dice. “Estoy ferozmente orgulloso de eso”. Babcock dice que el Chardonnay tiene 'un equipo extra' para competir con vinos de cualquier parte, mientras que Brewer lo llama 'muy singular'. La evidencia de eso se remonta a un embotellado de Chardonnay de la región en 1989 por Rick Longoria, mucho antes de que alguien lo considerara una denominación. Comparado con los mejores Chardonnay de todo el mundo por una destacada revista, Longoria's fue nombrado número uno, ganando 98 puntos. “Ese podría haber sido el primer vistazo”, recuerda.

Melville vierte su Chardonnay al final durante las degustaciones. “Tienen ese sabor salado, salobre mineralidad —este hermoso ácido apretado con fruta concentrada—todo envuelto en un solo paquete”, dice. “Cuando lo vierto al final, simplemente explota todo. La gente simplemente se detiene en seco y dice: 'Vaya''.

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Estos enólogos también son optimistas sobre Sta. colinas de rita syrah , que, dice Melville, ofrece sabores de “flor morada, pimienta blanca, tapenade de aceitunas y embutidos , con fresco acidez y suficiente agarre para que todo funcione”. Por supuesto, a menudo debe dejarlo madurar hasta los días potencialmente húmedos de noviembre, pero explica: 'Con el riesgo vienen las recompensas'. De hecho, algunos de los vinos más aclamados de la región, los de Eleven Confessions Vineyard de Sine Qua Non de Manfred Krankl, son con sede en el Ródano , por lo que no es una sorpresa ver garnacha avanzando también. También hay interesantes, aunque diminutas, plantaciones de pequeña , Valtelina verde , pinot blanco , Pinot Gris y otros valores atípicos.

“La historia es mucho más fácil de contar si dices que Sta. Rita Hills es tierra de Pinot, pero hay mucha emoción en algunas otras variedades, y definitivamente Syrah y Chardonnay ya están probados en mi libro”, dice el veterano vinicultor Adam Tolmach de El viñedo de Ojai , quien recientemente compró Viña Fe Ciega en la Sta. Colinas de Rita. “Hay espacio para más descubrimientos”.

Otra frontera es vino espumoso , que Norm Yost de Bodegas de cabra voladora elaborado por primera vez en 2005. '¿Por qué nadie hace vino espumoso aquí?' se preguntó en ese entonces mientras probaba uvas alrededor del envero y encontraba su química Perfecto. “Tenemos desarrollo fenólico en números más bajos. Es por eso que podemos hacerlos más secos”.

Fess Parker Winery fue el segundo en ese tren, y ahora tiene un vino espumoso exclusivo sala de degustación llamó al Cabaña de burbujas . El enólogo Blair Fox aprendió el proceso de Yost y ahora se abastece casi exclusivamente de su Parker West Vineyard en el borde occidental de la denominación. Pero está sucediendo en todas partes. “Veo a más y más personas eligiendo vino espumoso ahora que nunca”, dice Fox.

Yost espera que la tendencia madure y se pregunta: '¿Alguien va a plantar Pinot Meunier ?”

El juego largo

Un obstáculo crucial para la reputación de una región es la longevidad de sus vinos. Solo en los últimos años ha habido suficientes Sta. mayores. Las añadas de Rita Hills se juzgan como tales, pero los veredictos son alentadores. Cualquiera que tuviera la suerte de probar esos viejos Sanford & Benedict de los años 70 y 80 estaba convencido hace mucho tiempo.

“Eso no es casualidad”, dice Babcock. “Esta es una indicación de que, en una buena cosecha, si se hace bien, el vino durará de 20 a 25 años, sin problemas”.

Inversión de empresas como Napa superestrellas como Dave Phinney y grandes marcas como familia jackson ha reforzado Sta. Rita Hills, pero nada valida mejor una región vinícola dominada por el Pinot Noir y el Chardonnay que los viñeros de Borgoña y la Champaña. Etienne de Montille hizo exactamente eso en 2017 cuando, después de una gira de un mes por la costa oeste, a través de la valle willamette , Costa de Sonoma , Montañas de Santa Cruz y en otros lugares, eligió la Sta. Rita Hills por su Raíces del vino marca. El veterano de la champaña Rodolphe Péters es un socio que supervisa el programa espumoso. Comparten la esperanza subyacente de que la influencia costera directa de la región moderará los patrones climáticos cálidos, en comparación con sus entornos sin salida al mar en el Viejo Mundo .

“Podemos decir con confianza que el Sta. Rita Hills tiene el clima más frío de todas esas regiones”, dice de Montille. 'El STA. Rita Hills también disfruta de suelos más diversos que los que podríamos encontrar en Oregón o el norte de California, desde suelo arenoso a Monterey esquisto a arcilla a la tierra de diatomeas e incluso algunos caliza . Esa fue una buena sorpresa para nosotros”.

Dada la naturaleza competitiva del negocio del vino, la sequía persistente de California y los efectos cada vez más caóticos de cambio climático , ni siquiera una región bendita como la Sta. Rita Hills duerme profundamente.

“Me preocupo más, francamente, por el agua”, dice Víctor Gallegos de Viñedo de humo de mar . “Todo el mundo tiene la cabeza bajo tierra sobre ese tema. No estamos teniendo ninguna conversación sobre qué nivel de plantación puede sostener esa cuenca”. No está hablando de uvas o cannabis, que usan riego por goteo, se refiere a los agricultores de la vieja escuela. Si los reguladores se involucran, dice Gallegos, 'las personas que riegan por inundación o por aspersión cultivos en hileras en la llanura de Lompoc probablemente se irán o cambiarán sus prácticas'.

Sashi Moorman, que hace Dominio de la Costa con Rajat Parr, se está preparando para tormentas más violentas, pero su preocupación climática predominante es más sutil. “Los inviernos son más cálidos”, dice, y explica que, sin una helada adecuada, proliferan las enfermedades de la vid. “Estos son problemas serios que se volverán más serios”.

“No estamos teniendo ninguna conversación sobre qué nivel de plantación puede sostener esa cuenca”.

Adam Tolmach vio cómo la enfermedad de Pierce destruía su propiedad en Ojai hace un cuarto de siglo. Desde entonces ha plantado resistente a las enfermedades vides híbridas desarrollado por UC-Davis (incluidos Ambulo Blanc, Caminante Blanc, Walker Red y Paseante Noir) allí y acaba de plantar algunos también en Fe Ciega Vineyard, donde la enfermedad acabó con un bloque de Chardonnay cerca del río Santa Ynez. “Las áreas inferiores son horribles, no puedes cultivar 100 % vinifera ahí abajo”, dice. Está 'cautelosamente feliz' con los híbridos, al igual que otros. “Al menos tres viñedos diferentes han querido comunicarse conmigo y hablar sobre lo que son”, dijo. “Hay un gran interés”.

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Cuando la enfermedad de Pierce comenzó a acabar con su viñedo, Babcock decidió comprar fruta de otros viñedos del condado. “Me siento como un niño en una tienda de golosinas”, dice Babcock, quien está resolviendo otro problema al dejar de cultivar uvas: “El mayor problema que tiene la industria es el exceso de oferta [de uvas]”. Las estrictas reglas de desarrollo también restringen a Sta. Rita Hills, donde es casi imposible construir una bodega o sala de degustación. “Eso podría representar un desafío para la evolución del área”, dice Brewer, quien, como tantos otros, elabora su vino en un almacén de Lompoc y lo vende a través de una sala de degustación en el pueblo vinícola de Los Olivos. “No hay mucha ostentación de marketing entre la autopista 246 y Santa Rosa Road”, explica Hagen, refiriéndose a su naturaleza todavía muy rural. “Las vides y los vinos son las estrellas, y hablan la mayor parte del tiempo por nosotros”.

Este artículo apareció originalmente en la edición Best of Year 2022 de Entusiasta del vino revista. Hacer clic aquí para suscribirte hoy!