Este informe se presentó el martes 10 de octubre de 2017, en el segundo día completo de los incendios forestales del norte de California.

Hace solo 48 horas el clima de octubre en el Valle de Napa era perfecto, con temperaturas de 80 grados, poca humedad y noches muy frescas. Excelentes condiciones para la maduración de la variedad de uva característica del valle, Cabernet Sauvignon. Como la última maduración de las populares variedades de uva de vinificación, una gran cantidad de Cabernet no se cosecha hasta finales de octubre, lo que deja muchas uvas en la vid para recoger esta temporada.

Pero el clima se volvió extraño la noche del domingo 8 de octubre, cuando comenzaron a soplar vientos inusualmente fuertes provenientes de una dirección muy inusual, el noreste. Estuve en el sur de California durante los vientos de Santa Ana anteriormente, y era la misma sensación salvaje en el aire, como si la atmósfera estuviera cargada con electricidad estática de alto voltaje. Los meteorólogos habían predicho el peligro de incendio, ya que las estaciones locales de San Francisco el sábado y el domingo mostraban mapas del Área de la Bahía con enormes cuadrantes coloreados en rojo, mostrando el riesgo potencial de incendios forestales.

Hoy, martes, el humo es más denso que nunca en el aire, y al menos una de cada 10 personas que veo ahora usa una máscara de respiración de algún tipo, aunque solo sea un paño sobre la boca.

Conduciendo a casa después de hacer recados en Napa el domingo por la tarde, vi desde la distancia un pequeño incendio que comenzaba cerca del aeropuerto del condado de Napa, un espeso humo blanco y gris que se elevaba hacia arriba y rápidamente. Ese incendio aparentemente fue apagado por los bomberos, pero sirvió como advertencia de lo que estaba por venir.

La tarde era bastante cálida. Dejamos las ventanas del dormitorio abiertas de par en par para la circulación, durmiendo bien durante unas horas.

Entonces empezó el viento.

El vendaval comenzó a sacudir las pantallas, a soplar hojas y ramas alrededor del jardín y a golpear la casa con fuertes ráfagas de 30 a 40 mph. De repente, el humo estaba por todas partes, entraba por las ventanas abiertas, se pegaba a mi nariz y garganta y me dificultaba respirar. Había cubierto incendios de estructuras e incendios forestales como reportero de un periódico hace años, y este humo era una mezcla de los dos. Como una fogata apagada con agua, combinada con basura humeante y algo como compost quemado.

Fue entonces cuando se cortó el servicio eléctrico y de telefonía celular.

Por suerte nuestra casa tiene gas natural y agua. Durante los últimos dos días he estado yendo de casa en Browns Valley, a unas tres millas al oeste del centro de la ciudad de Napa, a puntos de acceso Wi-Fi en el centro, como la biblioteca pública donde estoy escribiendo esto, o el Starbucks en 1^{S t}y Main.

Hoy, martes, el humo es más denso que nunca en el aire, y al menos una de cada 10 personas que veo ahora usa una máscara de respiración de algún tipo, aunque solo sea un paño sobre la boca.

Un árbol de eucalpytus derribado se adentraba en la carretera, bloqueando un carril. Todavía estaba ardiendo, pero alguien había chainsawed una porción para permitir un carril de tráfico a través, y luego corrió a otros desastres, más grande, supongo.

Conduje por Carneros anoche (la región que básicamente conecta las dos ciudades de Napa y Sonoma) para ver la situación con mis propios ojos. A pesar de que había estado absorbiendo noticias en una radio de manivela de emergencia, todavía estaba impactado por la verdadera devastación de granjas, casas, automóviles y viñedos.

Los históricos edificios de la Lechería Stornetta en las carreteras 12 y 121 se quemaron hasta dejarlos crujientes, solo las partes metálicas de los cobertizos de ordeño sobrevivieron, aunque retorcidas y amontonadas. Dos lindas casitas de quizás la década de 1930 al otro lado de la carretera que siempre asumí que eran parte de la propiedad Stornetta, habían desaparecido por completo, salvo sus chimeneas y cimientos.

Las llamas se habían lamido justo al lado de la cercana bodega Nicholson Ranch y quemado los pastos adyacentes que se habían convertido en un hito para generaciones de visitantes de la región vinícola debido a su hermoso muro de piedra de 100 años de antigüedad. Vi llamas vivas subiendo una colina detrás de una casa victoriana en la propiedad de Gundlach Bundschu a lo largo de Napa Road, a solo 2 o 3 millas de la plaza del pueblo de Sonoma.

Cómo ayudar a las víctimas de los incendios en el norte de California

No había mucho tráfico en las carreteras y pocas señales de bomberos y policías se habían trasladado a las regiones en llamas. Un árbol de eucalpytus derribado se adentraba en la carretera, bloqueando un carril. Todavía estaba ardiendo, pero alguien había cortado una parte con una motosierra para permitir que pasara un carril de tráfico y luego corrió hacia otros desastres más grandes, supongo.

Siempre he sostenido que las vides no deberían poder incendiarse. Son plantas verdes que crecen sin madera muerta. Sin embargo, vi muchos lugares donde las vides se habían quemado, especialmente alrededor del perímetro de los viñedos. Por lo general, se encontraban en áreas donde las antiguas áreas de pasto y arbustos se encontraban con un viñedo, el fuego finalmente se detuvo con las hileras de tractores de tierra y la falta de yesca fácil y seca entre las vides. En muchos lugares parecía que el fuego corrió hasta el borde de las enredaderas y se detuvo, aunque esas enredaderas pueden haber sufrido lesiones fatales por el calor que no son evidentes.

Aquí en Carneros las vides son en su mayoría Chardonnay y Pinot Noir, cuya cosecha de 2017 ya se ha cosechado de manera segura. Más arriba del valle, en Napa y Sonoma, todavía quedaban por lo menos cientos, si no miles, de acres de Cabernet Sauvignon por cosechar.

Solo el tiempo dirá qué efectos duraderos tendrán estos incendios en la industria del vino de California y, lo que es más importante, en las vidas de quienes llaman hogar a esta región.