Serpenteando a través de colinas y valles cubiertos de viñedos, el Russian River presenta una de las vistas más bonitas de la región vinícola de California. Las montañas boscosas en la distancia parecen tocar el amplio cielo.

En verano, el valle rezuma encanto pastoral, soleado y sin lluvia. Los vendavales invernales que bajan rugiendo desde el golfo de Alaska hacen que un B&B con chimenea, una botella de vino y tu amor se vea muy bien.

Ese es el atractivo del Russian River Valley. La ciudad de Santa Rosa bulle a unas pocas millas de distancia, mientras que el Área de la Bahía de San Francisco se encuentra a una hora hacia el sur.

El tiempo parece haberse detenido a lo largo de los serpenteantes carriles del valle. Pequeñas granjas con columpios de neumáticos cuelgan de ramas de manzano. Los graneros envejecidos de Redwood y el ocasional rebaño de vacas indican un estilo de vida del siglo XIX.

Pero en estos días, hay menos huertos de manzanos y Holstein de los que solía haber.

La tierra ha cedido a una cosecha mucho más lucrativa: la uva de vino. Y de todas las variedades del valle, ninguna cuesta más de producir, o exige un precio más alto una vez que se convierte en vino, que la Pinot Noir. Steve Heimoff

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La conexión rusa

A pesar de toda la fama del Pinot Noir Russian River Valley, solo recientemente emergió una estrella. Los rusos, que dan nombre al valle, establecieron viñedos a lo largo de la costa de Sonoma en algún momento después de 1812. Sin embargo, las uvas que plantaron ciertamente no eran Pinot Noir.

Nadie sabe con precisión cuándo se plantó el primer Pinot, aunque algunas bodegas (incluida Korbel) lo produjeron en la década de 1930. Sus dos pioneros modernos, Joe Rochioli Jr. y Joe Swan, lo plantaron a finales de los 60 y principios de los 70.

Aunque sus propiedades estaban a solo unas millas de distancia, estaban ubicadas en lados opuestos del río. Ninguno sabía, en aquellos días previos a Internet, lo que había hecho el otro.

Sin embargo, sus bodegas del mismo nombre pusieron Russian River Valley Pinot Noir en el mapa de los enófilos. En 1990, críticos y restauradores estaban intercambiando historias de pequeñas bodegas originales en el valle cuyos Pinots, juraban, rivalizaban con los grandes vinos tintos de Borgoña.

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Pinot y los boomers

La economía en auge de la década de 1990 alimentó el interés por el buen vino entre los Baby Boomers. Como resultado, las bodegas que producen Pinot Noir en el valle crecieron exponencialmente. La mayoría eran pequeñas empresas familiares que utilizaban uvas cultivadas en sus propios viñedos o compradas a productores locales.

A mediados de la década de 1990, los viticultores se dieron cuenta de que la denominación del Gran Valle del Río Ruso, que había sido aprobada por el gobierno federal en 1983, no era un lugar simple desde el punto de vista del clima y los suelos.

Sus 96,000 acres contienen una amplia gama de condiciones de cultivo o terruños. El valle es más fresco en el sur y el oeste, donde está más abierto a los vientos costeros y la niebla, y más cálido en el norte y el este, donde colinda con las denominaciones más cálidas Dry Creek Valley y Chalk Hill.

Durante años, los viticultores de la zona han hablado de dividir el valle del río Ruso en hasta seis o siete AVA más pequeños, según los patrones de niebla y temperatura y, en menor grado, los suelos. Pero el proceso se ha politizado tanto, al igual que muchas discusiones similares en otras AVA de California, que no parece probable ningún cambio en el corto plazo.

Los pinots de clima frío son generalmente más altos en acidez y más tánicos, mientras que los de las zonas más cálidas son más suaves y accesibles. Ninguno de los estilos es mejor, simplemente son diferentes. La técnica del enólogo también influye en los vinos.

Curiosamente, ambos estilos envejecen bien, asumiendo que los vinos están bien hechos.

Foto de Mark Lund

Selección de los Pinots

Es arriesgado nombrar a los mejores productores. Siempre se deja alguien fuera de la lista, mientras que, aparentemente, cada día aparecen nuevas marcas en el mercado. (Es relativamente fácil para un recién llegado comprar uvas de los mejores viñedos).

Sin embargo, estos son algunos de los mejores Pinots de clima frío: DeLoach , Dutton-Goldfield , Joseph Swan , Lynmar , Finca Marimar y Merry Edwards . Rochioli y Williams Selyem Los mejores viñedos se encuentran en el norte un poco más cálido.

Sus vinos muestran una opulencia temprana, pero pueden desarrollarse hasta por 20 años.

Los mejores vinos se producen en pequeñas cantidades y son caros. Sin embargo, en comparación con los mejores Cabernet Sauvignon del Valle de Napa, Russian River Valley Pinot Noir sigue siendo una ganga.

Pinot Noir se ha vuelto popular en todas las regiones costeras de California, desde Santa Bárbara hasta Mendocino. Pero la historia mostrará que en el Russian River Valley, el Pinot Noir estadounidense moderno nació y alcanzó la mayoría de edad.

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Montando el río ruso

Si hay una Tierra Media en California, se extiende a lo largo de la sinuosa carretera 116 de dos carriles, en la parte noroeste del Russian River Valley.

Después de que la carretera gira hacia el oeste por encima de Forestville, casi esperas ver a un hobbit corriendo entre las pequeñas cabañas de madera sobre pilotes, o desapareciendo detrás de una secuoya. Los bosques descienden de las colinas costeras.

Aquí y allá, donde la luz del sol se asoma a través del dosel, puede vislumbrar charcos salpicados de colores de lirios salvajes, altramuces y ranúnculos. Los pintorescos puentes antiguos que cruzan el plateado río Ruso son cuentos de hadas.

Las casas están sobre pilotes porque el río se inunda en los años húmedos. Pequeños pueblos como Rio Nido, Monte Rio y Duncans Mills apenas albergan más que grupos de casas, una gasolinera, un pequeño mercado de comida o un bar.

La ciudad principal, Guerneville, ha sido durante mucho tiempo una escapada de verano para los habitantes de San Francisco cansados ​​de la niebla. Es mejor conocido por sus playas, estilo de vida contracultural y por la comunidad LGBT.

Más allá de Guerneville, la autopista 116 desemboca en la amplia llanura soleada del estuario del río Russian. Aquí, los cerros bajan, el río se ensancha, las aves acuáticas inundan el cielo y el aire huele a mar.

Donde la carretera se encuentra con la carretera de la costa, Ruta 1, el Océano Pacífico brilla en todo su esplendor (es decir, si la niebla no lo oculta).

En la espectacular costa, las olas gigantes chocan contra enormes rocas cubiertas de algas y playas de arena blanda de amplias franjas salpicadas de enormes hebras de algas marinas. Los leones marinos toman el sol y ladran en la playa, mientras que las ballenas ocasionales brotan en alta mar.

Aquí encontrarás Jenner-by-the-Sea, una ciudad fuera de otro tiempo, que ofrece alojamiento y desayuno y algunos buenos restaurantes. Las escarpadas montañas que se elevan por encima de Jenner, la carretera de la costa y las playas albergan la nueva denominación de gran altitud de Sonoma, Fort Ross-Seaview.

Justo al norte de Jenner hay una réplica del antiguo Fuerte Ross de madera (derecha) que construyeron los comerciantes de pieles rusos a principios del siglo XIX. Ahora un parque histórico estatal, es una visita obligada si el tiempo lo permite. Más allá del fuerte, la carretera gira alrededor de acantilados escarpados que se precipitan hacia el mar creando una serie de calas aisladas.

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Las mejores variedades de Sonoma

Pinot Noir
De sus regiones más frías, Sonoma produce Pinot Noirs de complejidad compleja. Sedoso y elegante, los vinos equilibran el poder frutal con la sutileza.

Chardonnay
Sorprendentemente adaptable en todas las regiones de cultivo de Sonoma. Los mejores están maduros en frutas tropicales, manzanas y peras, generalmente con complicaciones de roble.

Cabernet Sauvignon y mezclas de tintos estilo Burdeos
De las laderas de las montañas de Mayacamas llegan vinos ricos y robustos que rivalizan con los de Napa. El cabernet del fondo del valle puede sorprender.

Zinfandel
Viene en dos estilos, clima cálido y clima fresco. Ambos exhiben el carácter picante y brezo de Zin. Los niveles de alcohol pueden ser embriagadores.

Sauvignon blanco
De este extenso condado vienen los Sauvignon Blancs de delicadeza y aplomo. Fermentados en barrica con frecuencia, son crujientes y secos, con cítricos y manzana verde.